洋贡四十四套件。”

    众行商把目光投向陈焘洋，希望早点散场，回行馆冲凉。每次会所例会，陈焘洋会习惯性地摆摆手：“列位散了吧。”

    陈焘洋静默沉思，众行商均猜不透总商在想什么。陈焘洋抬起头，看了看同仁，站立起来拱手道：“列位同仁，今年护贡，当轮到十三行。老夫近来身体不适，不堪舟楫车舆劳顿。老夫特向关部告假，关部指定广义行总办陈寿山代替老夫护贡进京。”

    陈寿山半年前捐班才戴上红顶子，虚衔八品盐道大使。众行商的表情或困惑，或惊羡，或妒嫉。严济舟心中如打翻五味瓶，蓦然感到一股切肤的寒意，他强打笑颜，抱拳恭贺：“寿山贤弟，可喜可贺，替乃父担当如此大任。”

    陈焘洋摆摆手：“列位散了吧。”

    众行商交头接耳出了会所。陈焘洋吩咐潘振承备轿，上邬府向关委禀报。其实，内情只有陈焘洋心里清楚，关部同意陈寿山出任代护贡使之事，子虚乌有。

    贡品调包

    邬贵确实病了，上吐下泻，服过汤药后，病情稍稍纡缓。陈焘洋内心瞧不起邬贵，但面子上这份恭敬从不敢撕下。陈焘洋坐邬贵病榻旁，问过病情，便如数家珍叙说收验到的贡品，尤其是那只玻璃彩球，不仅在预收的计划之外，还是件盖世珍宝。陈焘洋没有提及地球仪，反正不在贡单之列，说出来难免节外生枝。

    邬贵最为关心的是贡品的品质数量，事情办得如此顺利，邬贵苍白的脸孔流光溢彩，陈焘洋见状提出护贡进京的要求。

    历任粤海关监督都非常重视纳贡护贡。道理很简单，贡品是悦圣邀宠的法宝。由于操办贡品必须得到十三行的配合，甚至要行商垫办，邬贵虽然知道陈焘洋内心不怎么服他，但他会最大限度宽容陈焘洋。

    指定陈寿山代护贡使，陈焘洋先斩后奏，就看邬关委如何作答。

    邬贵理亏在先，他谋划的纳贡盛典，因重疾缠身未能出席。邬贵更为心虚的是，所谓钦差暗察广东口岸是他精心炮制出来的，目的是操办一次朝贡盛典，好封住告御状人的嘴巴。当下，多收贡品的目的已经达到，自己重疾未愈，郎中要他静卧调养，不宜远行。不论派何人护贡进京，都是以粤海关部堂大人策楞的名义。邬贵询问了相关细节，允诺陈寿山署任护贡使。

    严济舟不清楚护贡安排的内幕，但有一点他心明肚知，所谓关部委派陈寿山护贡，一定有什么幕后交易。

    十三行默认一个事实，护贡使只能由行首担任。十三行首任行首是霍鑫耀。雍正五年，霍鑫耀弥留之际，将陈焘洋和严济舟招到床前，将十三行会所大印交给陈焘洋，嘱言陈焘洋若先于严济舟辞世，由严济舟接替十三行权柄。严济舟与陈焘洋关系向来紧张，他一直担心陈焘洋不会兑现在霍鑫耀面前许下的诺言。乾隆二年，陈焘洋获得护贡机会。不巧老父病逝，陈焘洋让严济舟代他护贡进京。这等于昭告世人，严济舟是后继行首的当然人选。

    现在护贡使落到陈寿山头顶，摆明了陈焘洋欲将行首权柄传承给儿子。严济舟越想越生气，想闯进陈府兴师问罪：“缘何违背霍老行首的临终遗言？”肩舆行到陈府门外，严济舟急叫返回。霍鑫耀的遗言无字为凭，陈焘洋既然有心扶植儿子，会将此事赖得一干二净。

    是夜，严济舟彻夜未眠。他把二十多年来同陈焘洋的争斗，在心中细细过滤了一遍。陈焘洋性格直爽豪放，爱憎分明，做事有气魄，敢于承担责任，但他有个致命的弱点，鲁莽草率，缺乏心计。如果没有庄子惠出谋划策，陈焘洋绝不可能牢牢坐稳行首的宝座。

    严济舟脑海里浮现出一双炯亮深邃的梭子眼，迷幻莫测、老谋深算，跟他的年纪不太相符，仿佛是另一个老奸巨猾的庄子惠。诚然，现在就下结论为时过早。严济舟叫长随