紧，要给他们扭亏为盈的机会和时间，要相信多数商欠行都是遵纪守法的商户，盈利后他们自然会还钱。”潘振承仍不想触及倪宏文这个敏感的话题，他希望抚台不要急着处理商欠行。

    “潘翁，你的意思是要本抚宽限吧？”李湖蹙了蹙眉头，“本抚并不想一味地张扬天朝尊严，而不顾行商的实际困难，穷追猛逼。本抚其实也很为难，英吉利派出战船来逼债，闹得广州满城风雨，本抚不拿出商欠的处理结果，上不好对朝廷交差，下不好对广东的百官交代。总督巴延三说是说全权交我处理，实际上他盯着我不放，早就想把我挤走。”

    “抚台打算处罚多少商欠行？”

    “这要等彻查后才能定。严知寅章添裘，本抚绝不会轻饶。章添裘有钱也不打算还，为女儿备嫁妆，竟用去十万银两。严知寅拿张伯伦做幌子，拒不偿还所有英商的银债，简直就是个无赖。”

    潘振承没做声，严知寅章添裘太操蛋。潘振承为减轻他们的负担，不惜牺牲自己的利益，可他们一点也不承情。

    “夷商除了张伯伦，还有没有欠行商银子的？”

    “当然会有，但不普遍。”

    “是何因？”

    “夷商或亏本，或遭遇海难，或有意诈骗。这种事情通常好些年才会发生一宗。”

    “是行商做事谨慎？”

    “那不是根本原因。根本原因乃朝贡贸易。行商是坐等来船贸易；夷商是送货或携银上门贸易。而坐商仅十三行一家，别无分号，主动权在行商手中。行商付了定金便可得下全额的货，洋货当年销不掉，按契约货款须次年付给夷商。但有的行商销不掉洋货，或把货款挪做他用，或故意拖欠，商欠也就自然形成。当然也有行商直接向夷商借银子，用于建行馆夷馆，或用于采购丝斤茶叶。”

    “严知寅章添裘怎么欠夷商那么多银债？高达百万之巨，他们难道不知道越拖得久，利息越滚越多？”

    潘振承轻描淡写：“大前年严济舟不慎接下大批的洋货，其中以泰禾行和会盈行占的份额最多。洋货难销，不得不削价处理，还不起货款，最后负债累累。”潘振承隐瞒了一个重要的事实没说。严知寅章添裘投资的荷兰籍商船，满载丝茶瓷器在伶仃洋遭遇风暴沉没，而这批中国货，他们又占有大股份。海难发生后，严章二人失踪了一个月。他们回广州后，如丧考妣，半年都没从悲痛中走出来。

    投资外国商船是十三行铁打的机密，不要说潘振承，就是做事不计后果的严知寅，他若发现潘振承投资了瑞典商船，也不会泄露。严章二人投资荷兰船是潘振承的猜测，他相信他的猜测不会错，否则无法解释他们为何会沦落为最大的商欠行。

    散会后，严知寅和黎南生送章添裘回府。章添裘皮开肉绽，只能趴在床上，屁股朝天同严黎二人说话：“商欠案落到李湖手中，我们不死也得脱一层皮。”

    黎南生愁肠百结道：“全怪我心存侥幸，以为那笔货款真的会人死账烂。头两年我是还得起债的，现在，卖房卖地卖妻卖子，也还不清阎王债。”

    严知寅道：“这帮鬼佬，平日看他们老老实实，没想竟派战船来逼债？不管怎样，我们受重罚，也要拉一个垫背的。”

    “是陈寿年吧？”章添裘问道。

    严知寅诡异地笑道：“陈寿年昏了头，蓄了个鬼妹婢女。潘振承想保陈寿年，就不会怂恿李湖把我们往死里整。”

    陈府的鬼妹婢女，实际上是个混血儿，名字叫奴里。奴里是个孤女，母亲是在澳门营生的疍妹，父亲不知是哪国的夷人。奴里母亲生下碧眼黑发的女婴后，立即受到澳门所有华人的歧视和排斥，跳海自杀。这个女婴被修道院嫫嫫收养，取名奴里。奴里长大后，在一户葡商家做佣人，陈寿年与这位葡商有来往，十