家都惶惶不可终日。”潘振承浊黄的梭子眼闪烁着泪光，诚恳道：“昨日公行订立了新规，向破产行商家眷实行救助，严家和章家已一贫如洗，公行有义务赈济，直到后人能维持生计为止。老夫这样做，也是为自己留有后路。”

    严知寅眼里闪烁着泪光，章添裘叫道：“谢潘恩公。”

    “来，接住老夫奉上的饯行酒。”潘振承把三碗酒分别递到严知寅、章添裘、黎南生手中。三人含泪将酒一饮而尽。

    解差重新给流犯戴枷，把流犯押上船。

    流犯家人哭声震天，船只缓缓远去，潘振承无限伤感道：“但愿我们不会再有人步他们后尘。”

    招商遇冷

    李湖巡视惠州回广州，潘振承闻讯后，心急火燎赶到巡抚衙门。

    李湖戴一顶草帽在后院侍弄菜地，浑身油津津的汗水。他摘下一只拳头大的番茄递给潘振承：“潘翁，尝尝我种的番茄……嗯，你身上汗水比我还多，有何急事？”

    “确有急事，必须让四户行商立即破产。”潘振承咬着番茄，焦虑地说道。

    李湖的突暴眼满是狐疑：“我没有听错吧？迫令行商破产，此话出于总商之口？”

    “正因我是总商，为了商欠行本人及眷属，为了十三行，我必须这么做。”

    “离处罚严知寅等，不到两个月啊。”李湖把菜篮递给毛豆，叫他送厨房。

    “若不及早处置，他们就会步严知寅等人的后尘。”潘振承说仁义行、兴昌行、聚丰行、广顺行等四家商欠行，在甄别之时，借债还债，暂时逃过一劫。可他们得承受两头的滚刀子利息，这比饮鸩止渴还可怕。

    “你当时怎么不说？”李湖责备道。

    “我说了，你还不把他们流放到伊犁服苦役吗？”

    “不止这个原因吧？”

    “我当时抱一丝侥幸，希望他们的生意有转机。可现在，朝贡旺季已过，他们的生意未有丝毫起色。”

    李湖和潘振承坐到榕树下，毛豆端来两碗凉茶放石桌上。李湖大口地喝茶，眉头拧成一团：“真的回天乏术？”

    “不能再抱侥幸，越拖欠银越多。按前后两次商欠案的处置，欠银越多，处罚越重。而对公行来说，将来要负担的欠债，也会越加沉重。如此下去，整个十三行都会被拖垮。”

    “他们已经资不抵债？”

    “现在清盘，他们在十三行的资产恐怕得全部罚没，而家产或许能够保全或部分保全。”潘振承端起茶碗又放下，“不是我逼他们破产，是他们惨淡经营都维系不下去，自己提出关门歇业。”

    “破产这个名目不成，得另换名目。官商破产就像地方官亏空地方钱粮，要受到重罚。这样吧，给他们退办。偿清所有债务，缴清所有税饷，交藩司退办，收回他们的行帖。清盘还是由你配合臬司官差进行，不要让藩司衙门的人参与，否则剩余的财物还得入官。”李湖苦涩地笑了笑，“潘翁，老李还算是通情达理吧？不像过去的李抚台，恨不得从行商的骨头缝里榨出油来。你刚才提到的四个行商，年轻的也有三十多，年老的卢东升恐怕都快七旬了吧，做洋货生意做了一辈子，退办后若还有剩余钱财，桑榆暮景就不会太凄凉。”

    “剩下的四户商盈行，也一致请求退办，他们想的是全身退办——”

    “万万不可！”李湖急躁地打断潘振承的话。

    “我还没说完，我已经将他们的退办申请扣住。皇上刚钦准复立公行，集体退办，比拖欠外债的罪名还大。”

    听潘振承的口气，行商对外洋贸易彻底丧失了信心。李湖感慨万千道：“过去，行商申办是大热门，捐输加报效最高抬到二十多万两银子。如今，已有好些年没有人提出申请了。”

    潘振