的宅院，便隐隐听到女人的哭泣。

    吴三桂一边脱去战袍，一边诧异地问亲兵随从：“我府中，哪来女人的哭声？”

    吴三桂说着，大步走入内厅，刚一推门，一个女人便扑地一下跪倒在地：

    “吴总兵，你看我还有什么脸活着啊？”

    吴三桂认出这个女人是洪承畴的爱妾妥娘。妥娘原是京都那所著名妓院熙春院的老板，因当时的剿匪总督洪承畴每次进京，必到熙春院与之聊天下棋，日久生情，妥娘便嫁与洪承畴，成了洪的如夫人，随之前来辽东征讨。吴三桂系洪承畴的部将，一直将深谙军事的洪承畴视为师长。今见来者是妥娘，连忙上前扶起：

    “师母，所为何事？”

    “将军，你知道，我妥娘虽出身青楼，但也深知做人的大义，我生为明朝人，死也要做明朝的鬼，绝不忘恩负义、忍辱苟活！只是孩儿无辜，不忍割舍……”

    “师母，到底出了什么事？”

    “昨晚，随洪承畴降清的一个家将，潜入我家，硬要逼我和你侄儿随他一道去降清。并给你带来一信，让我劝你一道去降敌。这个没良心的东西，自己不做人，还要拉人下水……”

    “信在哪里？”

    妥娘将信递给吴三桂。

    吴三桂看后收起：“师母，恩师降清原本无奈，如今各事其主，这样做也不足为怪。只是我吴三桂自有主张，决不中敌人之奸计！”

    “这样就好！”妥娘说着，重又跪下，“那我妥娘有一事相求。”

    “师母，请起来说话。”

    吴三桂欲扶妥娘，可妥娘不起：“请将军答应妥娘，我儿尚小，系洪家唯一骨血。日后我死了，拜托将军将他照料成人，送回他泉州老家……”

    正在这时，只见帅府外，有三匹快马穿过长街，直奔吴三桂的总兵府衙而来。当先一人为明之特使，后面两骑为锦衣卫。快到府衙，他们三人一边滚鞍下马，一边在大门口就高声唱叫起来：

    “宁远总兵吴三桂接旨！”

    总兵府内的吴三桂一听，连忙扶起妥娘：“好，我答应你。”

    吴三桂说完，转身疾步而出。

    来到庭院，吴三桂跪拜：“宁远总兵吴三桂接旨。”

    特使展开手中的黄卷，宣读：

    “流贼猖獗，犯我京师，社稷危在旦夕之间，特封吴三桂为平西伯，统领宁远与山海关总兵。着即率关宁铁骑入京勤王！宁远四城可弃，着后以图恢复。钦此。”

    “臣接旨。”吴三桂再拜，接旨，缓缓站起身来。

    两名锦衣卫手捧战袍上前拱献。

    特使接过战袍，欲递到吴三桂手中：“这是皇上钦赐平西伯的战袍爵服。”

    “谢主隆恩。”吴三桂并没有亲自去接，而是挥挥手，身边的中军上前，收下，“安排钦差大人到驿馆安歇……”

    “大帅！”特使一见吴三桂如此不慌不忙、不紧不慢，且还安排自己去驿馆，显然不能立刻发兵，他顿时脸色苍白，几近乞求，“要即刻发兵啊，京师已危在旦夕……”

    “知道了。”吴三桂依然并没有着急，只是冷冷地瞥了他一眼，“本帅自有安排。”

    并不知兵的特使正不知如何是好时，突然，吴三桂的亲兵奔上：“大帅，洪氏妥娘自尽了！”

    吴三桂一惊，连忙随同亲兵来到妥娘住处，只见她直挺挺地横在地上，屋梁上悬着一根带子，其幼子扑在母亲身上，痛哭不止。

    吴三桂俯下身去，一试体温，已经冰凉。

    “咚”地一声，一名大汉闯入，他分开人群，猛地将一颗血淋淋的人头掷于妥娘的尸体旁。

    众人一惊，来人是胡太乙，其父为太医，是吴襄的老友，而他本人