管带方伯谦。“卑职方伯谦见过提督大人。”方伯谦望眼丁汝昌，忙不迭垂下头来，甩马蹄袖道，“卑职身体偶感不适，迟来了些时辰，还请大人恕罪。”

    “是吗？”丁汝昌冷哼一声，“早起不还好端端的，怎的转眼间便不舒服了？这也来得太是时候了吧？！”方伯谦脸上泛起朵朵红晕，嗫嚅道：“回大人，卑职晌午吃了些酒，又进了些凉食，想是——”

    “形势日紧，正是你等大展宏图之际。若是错过岂不可惜？我这正有个郎中，要不唤他与你看看吧。”

    “不不，”方伯谦摆手急道，“不用了，卑职方吃些药，已觉好多了。正事要紧，若为着卑职耽误了朝廷大事，卑职可真惶恐万分呐。”见丁汝昌嘴唇翕动着还欲言语，刘步蟾忙丢眼色过去：“大人，伯谦说得甚是。还是正事儿要紧。”丁汝昌长吁口气，环视一眼众人道：“朝廷花上千万两银子创建北洋海军，又送诸位出洋留学，为的是有朝一日诸位能驾驭战舰巡洋御敌，捍我大清尊严。自本提督未时传令后，诸位多能悉心奋战。但仍有少数人——”说着，他睃了眼方伯谦，“无视本提督将令，疏于战备，妄想以种种理由借故推诿！临阵怯敌该当何罪，我北洋水师章程上写得明明白白，迄今以后，希望诸位牢记在心上！若再有此种事情发生，本提督定禀于制台，军法论处！”

    “卑职谨记大人严令。”众人起身道。

    丁汝昌点点头，摆手示意众人坐下，轻咳两声道：“朝鲜目前局势诸位心中早已明了，我牙山上千弟兄正处于日夷包围之下，形势甚是危急。接李制台电令，令我水师出动济远、广乙、威远及操江四舰——”

    “大人，”邓世昌一颗心直从高高的悬崖上跌入了万丈深渊似，怔了下急急插口道，“日本联合舰队正四下巡弋，欲与我水师起衅，以四舰出海万不可为。卑职恳请大人收回成命，以我水师所有主力战舰出海护航。”

    “你说完了吗？”丁汝昌心中堆积着厚厚的郁闷无处发泄，闻声冷道。

    “大人——”邓世昌怔了下，道，“卑职失礼，愿受责罚。只求大人万万三思，此一事不仅关乎我水师声誉，更关乎数千陆营弟兄性命和我大清国尊严。”

    “此事本官自有定见，你不必多言。”

    “大人，卑职请求以经远舰随行出海护航！”

    “卑职亦愿率致远舰——”

    “都不要说了。”丁汝昌仰脸长吁了口气，摆手道，“此事已然议定，没有变更余地的。”

    “大人——”

    “不要说了！”丁汝昌挪了下身子，道，“方伯谦！”

    “卑职在。”方伯谦只听着“济远”二字，头便“嗡”的一声涨得老大，兀自神色恍惚间，猛听得丁汝昌声音，直电击似浑身哆嗦了下，有气无力道。

    “此四舰皆由你指挥，一路上要切切小心。遇着日舰，能避则避，若不能躲避，以礼待之，其若寻衅生事当以忍为上。要时时记着你的任务是护送陆营兄弟！”丁汝昌顿了下，沉吟道，“若日舰敢向我开炮，允你还击，但以保证兵船安全为要。知道吗？”

    “卑职明白。”方伯谦额头上细汗直往外渗，干咳两声掩了心中恐惧，道，“不知何时起程？”丁汝昌掏出怀表看了看，慢慢站起身踱至窗前，望着外面。外边不知什么时候起了风，昏沉沉的苍穹上几点星星眨着眼睛，似乎在诉说着什么，半晌，但听丁汝昌开口道：“亥时起锚。其他各舰严阵以待，随时听候调遣。”

    “嗻。”

    丁汝昌犹豫了下挥挥手，也不言语抬脚便出了屋。

    斗转星移，不知不觉间，东际天穹泛起一片鱼肚白。离开喧嚣的牙山港，重返茫茫无际大海怀抱中的济远四舰全速行驶在丰岛海面上。道道金光射在水兵的脸上，疲