张、烦躁的神色中，他们隐隐觉着一场灾祸正悄悄地向他们逼了过来。

    叶志超一众两千五百官兵确是卯正时分抵的牙山，只因着日舰他们没在港口登陆，而是在偏僻处上岸便径奔了牙山城。袁世凯一路飞奔，于衙门前翻身下马，早有门房瞅着，快步上前打千儿接了马缰绳道：“大人这才回来，叶军门已到好一阵了。”

    “到了？”

    “是的。王大人差李游击知会大人，大人不曾——”门房兀自唾沫星四射地说着，袁世凯已自脚步“橐橐”进了门，沿抄手游廊进来，恰闻自鸣钟“沙沙”一阵响连撞了十下，院内鸦没鹊静，便招手唤过一个仆人，问道：“叶军门在何处歇脚？”那仆人忙笑道：“回大人话，叶军门正在东厢房内候着呢。”袁世凯没再言语，过天井，果然听见东厢房内脚步声响。推门进去，但见直隶提督叶志超眉头紧锁，来回踱着碎步，袁世凯轻咳一声道：“驻朝鲜总理交涉通商事宜大臣袁世凯给提督大人请安。”

    叶志超面白无须，眉如卧蚕，足比袁世凯高出了半个头。本自因摊着这个苦差事心中老大的不快，待见得日兵成百上千地涌向朝鲜，叶志超心中更是十五个吊桶打水价七上八下。兀自惴惴不安、无以自慰间，听得袁世凯声音，忙转过身来，见袁世凯欲打千儿行礼，遂笑道：“这是做甚？给老兄难堪吗？快坐着吧。”

    “叶兄何时到的？害得小弟海边好等呀。”袁世凯拱拱手，将手一让径自坐了。

    “袁老弟见怪了？”

    “哪里哪里。只大人不到，小弟这心里总安不下来罢了。”袁世凯甩手将条油光水滑的长辫甩了椅后，端茶啜口咽下，淡淡笑道。“甚大人小人的，日后你我兄弟共事的时间还长着呢。若看得起在下，唤声‘叶兄’足矣。”叶志超一旁落座，用碗盖拨着浮茶，半闭着略带浮肿的单眼泡道，“兄弟也刚到不久，只日兵正在登陆，恐生出什么变故不好收拾，故另拣地儿径直奔了这里，劳老弟候着，兄弟这里与你赔礼了。”叶志超说着略躬了下身子，“兄弟，看方才情景，日兵少说也在两千多人吧。”

    “嗯。”袁世凯放杯，端烟枪深深吸了一口烟，透过浓浓的烟雾望着叶志超点头道，“加上前阵子那些，现下估计也有五六千人吧。”

    “多少？”一句话说得叶志超浑身直打激灵，瞠目结舌地望着袁世凯。

    “五六千吧。”袁世凯一边极细心地剔着烟枪中的油泥，一边不紧不慢地说道，“不过叶兄放心，他们只是为着保护其在朝利益及侨民生命财产安全的。就方才那会儿我还见着日使大鸟圭介来着。他呀，早让兄弟唬得服服帖帖，还敢生事？叶兄就等着回去后升官发财吧。”

    升他妈什么官？我这命别丢这便谢天谢地了！叶志超心里嘀咕着，嘴上说道：“那是那是。只——”他咽了口又苦又涩的口水，身子向前一倾接着道，“老弟，我这心里总……总觉着不甚踏实。你说这小日本保护其利益吧，也用不着这么多人呀。”“哈哈哈，这不正说明他们胆小如鼠吗？我袁世凯在这多年，不是好生生的吗？”袁世凯复装了烟丝燃着，边吐着烟圈边仰脸笑道。见叶志超犹自面露不安，袁世凯遂接着道，“我这心里方也有些不安的，只叶兄来了还有甚好担忧的？兄弟出力周旋，叶兄带兵剿乱，不出个把月，一准万事大吉。到时候——”说着，他忍不住仰脸大笑起来。

    “老弟，闻得那贼势甚是嚣张，不知——”

    “那又怎样？在我虎狼之师面前他还不是鼠狗之辈？不足虑的、不足虑的。对了，不知大人此次带着多少兵马过来，咱这便议议，赶明儿便分路进剿！”

    叶志超苦笑了下，长叹口气说道：“两千五百。”“什么？两千五百？不会吧？”袁世凯眉棱骨倏地一跳，急道，“我不是去电李制台，这少说也