得上万人马吗？叶兄该不会是唬小弟的吧？”

    “我哪有那闲心？聂士成正在城外安营扎寨呢，老弟不信，过去瞧瞧便知道了。”

    “李制台可有言语？”

    “制台意思先熟悉一下地形，随后会再派兵马过来。”叶志超目不转睛地望着袁世凯，似乎想从他的神色中看出些什么。袁世凯握着烟枪的手微微发抖，剃得趣青的额头上不觉渗出密密的细汗。屋内静寂得一根针落地都听得见，唯闻自鸣钟不甘寂寞有节奏地沙沙响个不停。

    “这……这屋子真闷得难受。”半晌，袁世凯回过神来，见叶志超直直望着自己，干咳一声抬袖拭拭额上细汗，起身到窗前支了亮窗，“叶兄。”

    “嗯？”

    “兄弟汉城那边尚有许多事儿急需处理，实在抽不出时间多陪叶兄。”袁世凯沉吟片刻，开口说道，“这里的事儿就烦劳叶兄多费心了。”

    狗东西，你倒挺精的！叶志超嘴角掠过一丝冷笑，问道：“兄弟打算何时回返汉城？可否待这边事儿安置妥了？”

    “来不及了，小弟这便得赶回去。”袁世凯说着转过身来，“朝王约我巳时进宫，说有要事相商。叶兄放心，小弟会吩咐下边将一切都安顿好的。”

    叶志超椒豆眼转着说道：“兄弟要事在身，自不能在此多耽搁，只在下初来此地，这人生地不熟，更有许多军务须与兄弟磋商。我看——”他顿了下，接着道，“我看不如这样，在下便随兄弟一起去汉城，这样有事儿也好向兄弟当面讨教。真若有甚事儿给误了，制台那里你我都不好交代的，你说呢？”

    “这——”兀自说话间，门外传来脚步声响，房门开处进来一人，圆胖脸，小胡子，敦敦实实的身材略显臃肿，一身九蟒五爪袍子外罩锦鸡补服，虽然簇新，不知是剪裁不当还是怎的，怎么看怎么别扭。叶志超笑道：“聂老弟辛苦了。来，我与你介绍，这位便是袁世凯袁老弟，日后多亲近些。”

    “一定一定。”聂士成略拱了下手，道，“在下太原镇总兵聂士成，日后还望袁兄多多照顾。”袁世凯忙不迭打千儿还礼：“彼此彼此，聂兄客气了。”

    “聂老弟，都安顿好了？”

    “照大人吩咐，已安顿妥当。只帐篷尚差着些，大人看——”

    “有袁老弟，还怕缺几顶帐篷？”叶志超望眼袁世凯，轻咳一声接着道，“袁老弟汉城方面尚有差事在身，不能在此久候。咱们初到这里，许多事儿都没处下手，我方才与他说着随他一并过去，这里的事儿就烦劳老弟先多费点心思。”聂士成怔了下已自会过意来，心里冷哼了一声，道：“这都应该的。只大人这一去，手下那些兵士——”

    “汉城离这里就箭许来地。有事儿还不眨眼工夫就到了？至于我手下那些家伙，该怎生管着随你，莫要顾着我的面子。老弟治军有方，那些家伙就得你好生管管呢。”叶志超哈哈笑着说道，“袁老弟，你看还有甚说的？”袁世凯抬手摸摸额头：“没有没有。帐篷待会儿便吩咐送过去。聂兄若还有什么事可与李德他们言语，这些家伙跟随我不少时日，一般事都应付得来。好了，聂兄一路劳顿，歇着吧。兄弟这先告辞了。”

    送走袁世凯、叶志超二人，怏怏回转房中，一个人坐在空荡荡的屋里，听着屋角自鸣钟单调的“沙沙”声，聂士成越想越觉着窝火，因叫亲兵泡了壶酽茶，斜倚在椅上只是出神。一时贴身侍卫单彪进来，甩马蹄袖施礼道：“大人，所需帐篷已补齐了。”

    “嗯。”

    “大人，有几个弟兄猴急，拉了城外村里人家的闺女便——人家现找上门了，您看——”

    “狗东西，告诉多少遍了记不住怎的？传令，就城外村里将那几个东西斩首示众！”

    单彪犹豫了下，小心道：“大人，