那些都是叶大人手下的。”

    “便天王老子的手下，老子也照杀不误！”聂士成额头青筋跳动了下，睁眼望着单彪，“告诉兄弟们，都放机灵着点，别他妈给人做了还闷在葫芦里！”单彪答应一声，满腹狐疑道：“大人意思是——”

    “狗娘养的想让咱做炮灰，哼，门儿也没有！”

    “标下明白，标下这便去告诉兄弟们。”

    “顺便让那李——就袁世凯手下那几个进来。”

    “嗻。”

    一声石破天惊的雷声，撼得大地都颤了下，聂士成身子一个激灵。“要变天了？”聂士成喃喃自语一句趋步窗前，但见墨云缓缓地向着太阳压去。凉风迎面袭来，带着丝丝凉意，聂士成痴了一样呆呆地站着。忽地，只听他想起什么似的张口喊道：“单彪！单彪！”

    “大人，单头儿方出去了。”

    “传令下去，所有辎重一律放在车上，搬下来的都重新装上！晚上值哨加倍，一有风吹草动，立刻以焰火告知！”

    “嗻。”

    “还有——”聂士成沉吟下，轻轻摆了摆手。见李德从月洞门处过来，转身自搬了雕花瓷墩放在门口，一撩袍角坐了，说道，“不要行礼了。你就是李德吧？”“标下正是。”李德到底还是甩马蹄袖行了礼，起身赔笑道，“不知大人有什么吩咐？”聂士成没有理会，移目扫眼一侧的崔钰，问道：“你呢？”

    崔钰个子高高的，又黑又瘦，凸出的颧骨上嵌着一对又黑又亮的小眼睛，闻声上前一步躬身道：“标下崔钰见过总兵大人。”“嗯。”聂士成点点头，道，“怎的就你们两个？”

    “袁大人留了五个兄弟听大人差遣。”李德有意无意间舒了口气，“方才瞧着要变天，其他几个说袁叶二位大人行得匆忙，不曾带着雨具，故赶了前去。”“是吗？他们可真会服侍人呐。”聂士成冷哼了声，道，“那你们两个呢，怎么不一块儿去呢？”

    “这——”李德叹了口气道，“他们动的甚心思，标下不说大人想必心里也亮堂。这不安稳，汉城只怕亦如此，既如此，待哪儿还不都一样吗？”

    “哦，没看出你小子傻头傻脑的，心思还缜密着呢。你在这多少年月了？”聂士成挪了下身子，道。

    “回大人，标下在朝鲜少说也三年多了。”

    “三年，不算短了。”聂士成眉棱骨抖落了下，沉吟道，“此去汉城道路你二人可熟悉？”

    “熟悉，这一月往来少说也五六趟呢。”崔钰满脸堆笑道。

    聂士成笑着点了点头：“这统兵打仗，讲的是天时地利人和。三者中，人和最紧要。其次便数地利。待会儿下去你们便与单彪带些兵士查探查探——”

    “大人，这路标下便闭眼也——”

    “不止大道，小路也不能放过。多问问本地人，该留兵守着的就留些人马。此事关系匪浅，要仔细着些，知道吗？”

    “标下明白。”

    李鸿章檄调叶志超、聂士成统兵两千五百赴朝，光绪心中便揣了个鹿儿般咚咚直跳，当即降谕“绥靖藩服，宜图万全，尚须增调续发，以期必胜”。然而，面对他的谕旨，面对叶志超日本不断增兵朝鲜的电文雪片般飞来，甚或当日军包围牙山清军的电文传来，李鸿章却只入目不视、充耳不闻。此时的他已抱定了“避战自保”的念头。他渴望列强出面调停，更是幻想着“联俄制日”以迫使日军从朝鲜撤退。然而，世事的发展却是——

    俄国，在日本保证出兵朝鲜只是要解除中朝传统关系，且尊重俄在朝利益时，退却了。

    英国，为了对抗俄国，有意拉拢日本。

    法国，支持日本。

    美国，支持日本。

    ……

    一个个美好的希望