短几年时间，他那话儿就应验了。”刘步蟾说着叹了口气。

    “如果我北洋水师照那时速度发展，他那话只怕这辈子也别想应验。”丁汝昌亦叹了口气，“世事难料，谁又说得准？你我今日舰上谈天，不定明日见面便在黄泉路上、奈何桥边。只可惜我等满腔报国志，却难有施展之地呐！”

    “这也许就是所谓的生不逢时吧。”刘步蟾苦笑着道了句，发泄胸中愈积愈厚的郁闷价仰脸透了口气，道，“大人，您看何时返航？”

    “众将士一宿未曾合眼，本该休息一下的。”丁汝昌接杯啜口茶，举步拉开舱门眺望着海岸。挺拔的白杨枝条在海风中摇荡着、碰撞着，发出单调的“哗哗”声。枯萎的叶子在风中摇摆不定，给人一种凄凉落寞的感觉。丁汝昌静静地望着，半晌方回眸望眼刘步蟾，说道，“不过，我意思还是稍事休息便即返航，你意思呢？”“大人，依卑职意思，此时若即返航，有些不妥。”刘步蟾踱步出舱，沉吟着道，“一来我水师官兵一宿高度紧张，精力已然衰竭，急需养精蓄锐，二来——”他顿了下，扫眼丁汝昌，接着道，“此时日舰正在海上四处游荡，我若返航，不免将与之相遇。”

    “晚间返航是安全些，只我这么多舰船泊在这里，日军岂能不闻得动静？伊东佑亨是难得之海军将才，他的能力绝不在你我之下，倘其趁机攻来，怎生应付？你看看这四下地形，日舰只在港口四下散开，我舰便犹如网中之鱼，一个也别想溜掉的。”丁汝昌似笑非笑地望眼刘步蟾：“至于与日舰遭遇，我这心里还真求之不得呢。如今出来一趟不容易，能不好好珍惜吗？”

    “卑职也有此虑的。”刘步蟾深情的目光凝视着丁汝昌，“只制台意思让我等晚间返航，卑职恐大人——”

    “我能有今日，大半靠李制台提携，对他恩情，我铭记在心，永不敢忘。只我不能因此而置圣意于不顾、置国家尊严于不顾。忠义不能兼而顾之，我唯有舍义取忠了。”丁汝昌淡淡一笑，说道，“制台他若怪罪，我无怨无悔，即使他奏请圣上撤了我这提督——”

    “大人，您——”

    “做官为的什么？不是为着一人，是为着朝廷、为着亿万生灵的。不能如此，做这官还有甚意思？”丁汝昌望着刘步蟾翕动嘴唇还欲言语，只不远处一兵弁脚不沾地急急奔了过来，遂问道，“何事如此慌张？”

    “回大人，制台大人来……来电，要我舰队速……速返航。”丁汝昌眉头紧锁，接过电文，匆匆一瞥间，却已是石雕人儿价动也不动。刘步蟾眉棱骨抖落了下望着丁汝昌：“大人，不知是——”丁汝昌身子哆嗦了下，喃喃道：“平壤失……失守了。”仿佛不相信这是事实，刘步蟾伸手从丁汝昌手中接过电文，闭目深吸口气，睁眼看时，却见上面写道：平壤已陷，舰队速返旅顺。切切！

    “大人，这——”

    “真是一群饭桶！”丁汝昌额头青筋乍起老高，细碎白牙咬着，举拳重重砸在栏杆上。殷红的鲜血一滴滴淌在甲板上，刺眼异常。四下里一片寂静，便一根针落地都听得见。天地间盘旋飞舞的海鸥亦似乎为这一情景所感动，扑扇着翅膀栖息在桅杆上，怔怔地俯视着。

    “大人，制台大人电报。”

    “念！”

    “返途若遇日舰，万不可贪功恋战，以避敌保船为第一要务，切切。”

    丁汝昌轻挥了下手，久久一语不发。此时天色晦暗下来，绛红色的云彩在北风催送下，争先恐后地滚动着向南。丁汝昌仰脸怔望着，半晌，喃喃自语道：“变天了。”“大人，事已至此，您就——”刘步蟾掏手帕上前为丁汝昌包着手，愀然叹道，“眼下我舰队作何处置，还请大人早作决断。”

    “马上通知援军，不必再向平壤靠拢，以免遭日军伏击。我舰队立刻升火起锚，