人找我？”

    “嗯──哦，张大人呀。”王管事脖子缩在衣领内兀自低头前行，闻声怔了下忙打千儿笑道，“有有，刚来一阵子。小的说大人您午时才得回来，请他先回去，只他执意要等，现正在老爷房里候着呢。”

    “你将我从翁相那带回来的碧螺春沏壶进来。”

    “哎。”

    洁白的雪花纷纷扬扬，短短几个时辰，四下里已是白皑皑、迷茫茫一片。瑟风卷起雪尘，在苍暗的天穹间旋舞着，把整个世界都搅得浑浑噩噩。

    申正时刻，风雪迷漫中，一团白影从皑皑的官道上急驰而来，马蹄踩雪发出的单调的“咯吱”声和着朔风呼啸声，仿佛要划破那麻苍苍的天际，久久回响着。“大人，”一个四品武官穿戴的侍卫嘴里喷着白气回首道，“前边似乎有座山神庙，您看是不是歇会儿？这一路上——”为首那人五十开外年纪，仙鹤补服外套件黄马褂，清癯的面颊，额头上满是深深的皱纹，深不见底的眸子仰视着昏暗的天穹，长长吁了口气，问道：“离驿馆还有多远？”

    “少说还有二十多里地呢。大人——”

    “继续赶路！”

    那武官嘴唇翕动着，只却被他的眼神迫得噤了口，仰脸高声吩咐一声，往马臀上连抽几下奔了前去。

    他，便是湖广总督张之洞！

    “哟，张制台呀。”潞河驿丞兀自在门外吆喝着伙计打扫积雪，见张之洞一行过来，忙迎上前打千儿道，“小人孟浩这里给您请安了。滚单上说大人明儿辰时方进得京，不想这么早便来了——”“怎的？”张之洞翻身下马，淡淡一笑道，“来早了，不接待吗？好你个黑炭团，几载不见，又想挨嘴巴子了不成？”说着，他扬了下手。

    “别别别，大人您千万饶了小人。那次蒙你赏两记耳光，我这还觉着疼呢。”

    “谁要你眼睛长屁股上，连制台大人也敢往外赶？”那武官笑着开口道。“那不是制台大人没穿官服吗？再说，制台大人那身装束，也太——”孟浩瞥了眼张之洞，“莫说小人不识得，只怕城里老爷们也认不出来呢。制台您说——”见众侍卫牵马欲进去，孟浩忙不迭吆喝道，“诸位爷们儿慢着，今儿这马可不能牵进去。”

    “好你个黑炭团，方说了你就又来了。怎的，又想讨打了不是？”

    “不不不，制台大人来，小人这心里再欢喜不过了。”孟浩一个千儿打将及地，起身到张之洞身前满脸堆笑道，“制台您千万包涵着些。今儿莫说是谁，打尖都不成的。大人们一路辛苦，小人这就吩咐伙计们备些酒食——”

    “为什么？！”张之洞四下张望一眼，瞅着院落里马厩拴着几匹马，脸色顿时阴了下来。“制台大人，那是李中堂的马。”孟浩压嗓门低声道，“万岁爷午时从东陵回来，接驾的。上头吩咐了，今儿莫管是谁，一律不予接纳。大人您就体谅体谅小人难处吧。”张之洞眉头皱了下，仰脸看天色，麻苍苍也不知什么时辰，伸手摸怀表看时，却已申时过了三刻，沉吟片刻吩咐道：“王魁，你带着他们进城里安歇。”

    “制台大人，您看这——”

    “啰唆什么？快去！”张之洞移目望眼孟浩，“我这有些事想见见李相爷，你头里带路。”孟浩面露难色，期期艾艾道：“制台大人，不是小人不与您方便，实在是小人这……这也难呀。这若让上头晓得了，小人——”

    “我进去几句话便走。”张之洞从袖中摸块银锭丢过去，“放心，不会与你惹麻烦的。真若上头怪罪，我与李相爷还替你担不住吗？”孟浩犹豫片刻，将手一让头前进去。

    “张之洞给相爷请安！”

    “香涛呀，快快进来说话。”张之洞答应一声抛帘进去，却见李鸿藻一身簇新袍服起身迎了过来，忙不迭打千儿施礼：“相爷这做