“岂敢岂敢。”张佩纶暗暗透了口气，“经方，天色不早了，我这就不候岳父了。回头你与他老人家说一声，但有机会，我会看他老人家的，要他老人家多多保重。”

    “幼樵兄还说‘岂敢岂敢’，你这不明摆着犯生分吗？”李经方笑道，“急也不在这一时三刻，待父亲回来与你饯行，我亲自送你们一程。”

    “我这被驱逐的人，还饯的哪门子行？岳父事务繁杂，心情又一直不好，这种离别场面只会与他更添几缕愁丝，我看倒不如——”

    “幼樵兄说甚小弟也不会要你走的。真要你走了，待会儿父亲回来不骂死小弟才怪呢。”

    “不会的。”见李经方嘴唇翕动着欲言语，张佩纶摇了摇头，道，“我意已定，你不必再说了。”

    “这——”李经方无奈地轻叹了口气，“那好，我这就送你们出城。幼樵兄不会再推辞了吧？”张佩纶淡淡一笑，将手一让出了屋。

    平壤、黄海战役之后，日军按照预定计划，分两路向中国大举进犯。一路以山县有朋为司令官，由朝鲜义州附近渡过鸭绿江。另一路以大山岩为司令官，从辽东半岛花园口登陆。清廷驻军除少部加以抵抗外，多是闻风而逃，以致辽东大片国土沦陷。

    消息传来，举国哗然。光绪帝亦遭受到了他亲政以来最为沉重的打击，他震怒，他彷徨，然而，除了一个接一个处置那些贪生怕死、懦弱无能的统军将领，除了以两江总督刘坤一为钦差大臣，督办东征军务，他又能做些什么呢？刘坤一真的能扭转乾坤吗？他不知道，他甚至已经不敢去想，他只清楚他心中的不安正与日俱增。

    无计可施的他渴望从他的恩师，他视若亚父般的翁同龢那里得到治国安邦的良策。然而，翁同龢不是神，面对如此局面，他又能如何呢？无奈的光绪彻夜不安。最终，在寄希望于刘坤一的同时，不得不低垂下他那高昂的头颅，于十二月初十日下旨以户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣前往日本议和。

    然而，就在这时，为了压迫清政府接受它的全部侵略要求，日军集最后之力向龟缩在威海卫、被李鸿章视若命根子的北洋水师发动了猛烈的攻击。

    看来夜里下了一场透雨，天上兀自霰雾般飘洒着。丁汝昌怅然若失地呆望着前方，他看上去精神十分倦怠，眼圈暗得发黑，脸色苍白中带着灰青色，颧骨又有点潮红。

    春夏秋冬弹指间，钟送黄昏鸡报晓。请君细点眼前人，一年一度埋荒草。草里高低多少坟，一年一半无人扫。……

    静谧的晨色中，一阵女子声气随风悠悠传来。听着这如诉如泣的曲子，丁汝昌两行清泪不自禁顺颊滚落下来。千辛万苦、惨淡经营多年方创建起来的北洋水师，短短几月光景便变得面目全非，作为提督的他心在默默地泣血！正自黯然神伤，一阵脚步声响“橐橐”近前，刘步蟾轻步进屋，甩马蹄袖请安道：“卑职刘步蟾给大人请安。”

    “哟，坐、坐吧。”丁汝昌瘫坐在安乐椅里，一手让座，悠悠地问道，“情形怎样？”刘步蟾一边坐了，说道：“回大人，自昨日酉时接仗，日军再未有动静。我水师尚存大小兵船十余艘——”

    “十……十余艘？”丁汝昌浑身电击似颤抖了下，喃喃插口道。

    “是的，大人。”刘步蟾脸色阴郁得怕人，红肿的双眼凝视着丁汝昌，咂舌说道，“大人，再这般下去我北洋水师只有全军覆灭一条路了。”丁汝昌只觉得一股冷意直浸肌肤，心都紧缩成一团，脚似灌了铅般踯躅几步，嘶哑着声音说道：“我知……知道的。可现下能怎样呢？等吧。但愿苍天有眼，与我北洋水师条生路。”

    “大人，陆上反攻不会有指望的，南洋舰队驰援亦没有指望的。要与我水师条生路，只有靠我们自己了！”刘步蟾亦站起了身，“现