轻轻点了点头。“官场凶险非你们所能想象。人家欲落井下石，便没你们也会另寻借口的。我之所以收留你们，只觉着对不住死难的兄弟，想聊以自慰罢了。你们既如此说，我应允。不过，待离了威海再说。”他抬手在杏花肩头轻轻拍了拍，径自抬脚出了屋。

    素日肃穆静寂的提督衙门正厅此刻直开锅稀粥般热闹，大小十多个官员，有的正襟危坐，有的交头接耳、窃窃私语，有的则大声地吵着、嚷着。营务处提调牛昶炳坐了美国顾问浩威下首，指手画脚，直嚷得唾沫四溅：

    “这都火烧屁股上了，还议的哪门子事？！我说刘大人，你与兄弟们透透风儿，是不是又与丁军门想着甚良策，能保兄弟们平平安安渡过这一劫呀？”

    刘步蟾剑眉紧锁，似乎在想着什么，闻声没有言语，只阴森森刺人的寒光扫了眼牛昶炳。“刘大人怎的了？”牛昶炳抬手轻抚着剃得油光闪亮的脑门儿，嘿嘿冷笑两声道，“兄弟可没得罪你呀。若觉着心里窝火，外边凉快，不妨出去透透风儿再进来。”

    “无耻！败类！”刘步蟾咬牙骂道。

    “好，骂得好！骂得漂亮！”牛昶炳眉棱骨抖落了下，冷哼一声，狞笑道，“我是无耻，我是败类，可刘大人您呢？您是好样的吗？您看您多有能耐，大小二十多艘战船眨眼工夫便被你们折腾掉大半，试问这还有谁做得到？！”

    “你这个不知廉耻——”

    “刘大人这做甚来？兄弟们虽比你差着一截儿，可也是朝廷命官。如此街混儿般举止，可实在有些过分了吧。”广甲舰管带吴敬荣就坐在刘步蟾身边，前额油亮亮的，酒坛子似的放着光，起身怪声怪气地开了口，“试想想，当初若依着我等意思，这好歹我水师也不至于落得今日这等惨状……”

    “这真要降了日本，只怕结果更惨。”不知谁插口说道。

    “你懂什么？！”吴敬荣四下扫了眼，咽口唾沫接着道，“但降了日本，议和时与它些银子不就换回来了？如今好了，银子一分不少要与人家，咱水师又损伤大半，诸位算算这笔账，值得吗？”“福龙”号鱼雷艇管带蔡廷干面皮白净，漆黑不见底的瞳仁怅然望着窗外，开口道：“咱北洋水师可说是那小日本的眼中钉、肉中刺，如若降了它，能落得个好？！”

    牛昶炳哈哈大笑了两声：“这简单道理蔡兄也揣摩不透？咱水师是有些实力，可在人家日本人眼里，却无异于一堆烂铁，人家稀罕这玩意儿？你呀，人家要的是咱那白花花的银子，懂吗？”他说着起身踱了两步，“诸位放心，那小日本真不还咱舰船，英美诸国也不会答应的。浩威先生你说呢？”

    “牛大人说得一点不假。”浩威矮矮胖胖，闻声操着一口生硬的中文一字一句开口说道，“日本国这些年发展迅猛，已引起英俄美法德诸国高度重视。若北洋水师再为其所有，无异于如虎添翼，其势将损害各国在华利益。这是各国无论如何也不会答应的。”刘步蟾冷冷一哂，双眸闪着寒光直直盯着浩威：“各国既已对日夷发展引起重视，敢问浩威先生，当初李制台与英、俄诸国要求调停时，为何都遭到了拒绝？”

    “这——”浩威屁股挪动了下，抬手捋捋金黄的髭须，慢吞吞说道，“这用贵国的话说，是此一时而彼一时也。当初各国之所以拒绝了李制台盛情，一来于日本意图不甚了然，二来——”

    “只怕是担心不能从我朝获取足够的好处吧，浩威先生！”刘步蟾脸上掠过一丝冷峻的笑色。

    “刘大人此言——”

    “怎样？说中阁下心思了吧？！”刘步蟾甩手将油光水滑的长辫抛了脑后，望眼周匝，说道，“诸位兄弟，投降意味着什么，还要步蟾细说吗？那种屈辱的生活诸位哪个愿意过？现下摆在我们面前的只有一条路，那就是拼死一战，以求——”“求什么