欧洲黑暗的中世纪长达800年，然后文艺复兴来了，科学革命兴起了。李约瑟就此提出了一个发人深省的问题：近代科学为什么是在西欧而不是在中国产生？或者说第一次工业革命为什么发生在西欧而不是发生在科技方面曾经领先于世界的中国？这个问题后来被称为“李约瑟难题”。

    就像罗马帝国灭亡的原因令历史学界痴迷一样，“李约瑟难题”似乎也让各方面的学者着迷。如何破解“李约瑟难题”？李约瑟自己的答案是：中国的官僚体制最初适宜于科学的成长，然而，它却阻碍了重商主义价值观的形成。所以，它没有能力把工匠们的技艺与学者们发现的数学和逻辑推理方法结合在一起。因此，在现代自然科学的发展过程中，中国没有成功地实现向现代科学的过渡，故而落后了。

    过去的解释都有一定道理，但由于进行实证检验的可能性不大，很难说谁对谁错。但是“李约瑟难题”有些避重就轻。为什么中国不能产生工业革命？这个问题本身就有问题，因为工业革命爆发是带有很大不确定性的。换句话说，英国爆发工业革命有很大的偶然性。为什么这样说呢？

    我们先回答这样一个问题，就是为什么民航客机有两个驾驶员。部分原因是因为，一个驾驶员出错的概率是百分之一，而两个驾驶员同时出错的概率只是万分之一！尽管一个事件发生的概率是正常的，但两个同样事件出现的概率通过乘数效应，就变为小概率事件了。

    要知道技术研发的特点是成功率很低，一般而言，在100家新公司中只有1家最终能存活下来。而且，要造就一个产业，需要大量的相关企业。下面，我们做一个思想实验：我们为纺织业写一个商业计划书：（1）工业纺织品必须有一个广大市场。（2）纺织工厂必须获得原始创业资本，要知道，农业经济的储蓄率是低于10%的。（3）必须能把储蓄源源不断地转化为投资，即要有一个银行体系。（4）纺织工厂必须获得充足的劳动力。（5）纺织工厂必须有合格的企业家。（6）技术上的可行性，即能在农业经济条件下生产出纺织机。（7）政府政策必须允许企业生存，如税率不能超过利润率。这7个基本条件必须同时在一个国家得到满足。假如每个事件的概率是四分之一，那么出现纺织产业的概率是4的7次方，即16384分之1。所以工业革命对任何一个国家来说，都是小概率事件，是黑天鹅事件。

    英国恰好具备了这7个基本条件：（1）英国的海外贸易活跃。工业革命之前，英国已经拓展了外部市场，除了在美国的13块殖民地以外，它还拥有印度等殖民地，给工业布匹带来现成的市场，同时将棉织品出口到欧洲大陆和其他国家。（2）原始资本积累。英国重商主义者大力发展对外贸易。他们认为，在对外贸易中必须遵守多卖少买，多收入少支出的原则，以求得贸易顺差。贸易的顺差必然会使贵金属流入国内，从而增加国内的财富。早期的重商主义为吸收和保存国内所需的金银，除了主张通过对外贸易吸收国外贵金属外，英国海军同时从海外抢夺了大量黄金和白银，完成原始创业资本的积累（另一种解释是英国人的节俭促进了储蓄，这是韦伯的新教伦理理论）。（3）英国银行体系已经存在，如1694年英格兰银行就成立了。（4）英国进行了残酷无情的圈地运动，失去土地的农民只有到纺织厂劳动。（5）英国人比较重视商业，在贸易活动中培养了一批企业家。（6）1765年珍妮纺纱机发明。纺织机的发明并不是由于科学推理产生的，而是由能工巧匠发明的，科学首先应用的领域是航海，直到很晚才显示出对技术的主导作用。珍妮纺纱机的制造简单，可以批量生产。（7）18世纪的英国经过了重商主义阶段，完全放弃保护关税的重商主义，代之以自由贸易。英国征税较少。可能受亚当·斯密《国富论》