20世纪90年代初，哈佛大学教授约瑟夫·奈首创“软实力”概念，从此启动了“软实力”研究与应用的潮流。按照他的观点，软实力是一种能力，它能通过吸引力而非威逼或利诱达到目的，是一国综合实力中除去传统的、基于军事和经济实力的硬实力之外的另一组成部分。这一概念的提出，明确了软实力的重要价值，将它提高到了与传统的“硬实力”同等甚至比其更为重要的位置——正如约瑟夫·奈所言：“硬实力和软实力同样重要，但是在信息时代，软实力正变得比以往更为突出。”“软实力”概念一经提出，便在世界范围内得到积极响应，世界各国纷纷研究并认真谋划提升自己的“软实力”。

    “软实力”的含义很广泛。我认为，经济软实力是软实力的一个主要方面之一。经济思想是经济政策的基础，在很大程度上代表经济“软实力”。经济学大师马歇尔在其巨著中写道：“不论科学艺术思想或实用工具中所体现的思想，都是历代相承的最‘真实的’遗产。如果世界物质财富遭到破坏，而这种财富由于制造的思想却被保留下来，则它会很快地得到补偿。但是如果所丧失的是思想，而不是物质财富，则这种财富会逐渐消失，世界复归于贫困状态。如果我们丧失了对纯事实材料的绝大部分知识，而保留了建设性的思想观念，则我们会很快地重新获得这种知识；而如果思想消灭了，则世界势必复归于黑暗时代。”

    凯恩斯在《通论》一书的结尾中强调思想对人类经济行为的重要影响，他的名言“不论早晚，不论好坏，危险的东西不是既得利益，而是思想”已家喻户晓。经济实践的历史证明了凯恩斯预言的魅力。从工业革命到1929年美国大萧条的100多年里，自由市场经济、稳定的货币和开放的世界经济被视为经济繁荣的保证。第一次世界大战后，重建金本位的努力失去了用货币贬值作为弥补经常性账户赤字的措施，而价格下行比上行难得多，大大缩减了货币供应量的增长，通货紧缩产生大量失业。凯恩斯曾反对英国试图回归金本位的努力，认为此举会导致通货紧缩及国内外相对价格的失衡，从而使英国的出口品价格太高，不利于竞争，预言该项政策会导致失业。

    果然，第一次世界大战结束后，英国遭遇了长期的经济失调和严重的失业。英国采取的这种错误政策，造成了20世纪20年代失业率增加，加速了英国经济的衰落。1931年9月20日，英格兰银行不得不宣布放弃金本位。美国总统胡佛离任前一天，还警告即将接任的罗斯福总统不要干预经济。可当时美国正处于前所未有的大萧条之中，不能说胡佛总统对惊人的失业率视而不见，只能说自由主义经济思想影响已经如此根深蒂固，使得人们对现实经济生活的灾难变得麻木了。国际间资本自由流动在20世纪90年代被看做天经地义。1998年9月，当马来西亚首相马哈迪在应对东南亚金融危机，宣布采取限制资本流动的做法时，引起国际金融界哗然，批评声一片。但是，后来马来西亚经济的较好表现至少部分证明了资本控制的必要性。后来，国际货币基金组织也开始认同合适的资本控制。

    我们再看一个经济思想成功扩散的例子，它被称为20世纪60年代的“经济思想上的人力投资革命”，把在诸如保健和教育这样的社会服务上的支出当做与在物质资本上的投资一样的投资，是一件非同寻常的事情。1960年舒尔茨在美国经济学会年会上发表的题为《人力资本投资》的演说中，对于人力资本观点作了系统的论述。舒尔茨提出的人力资本理论把资本分为物质资本和人力资本两种形式。人力资本是体现在劳动者身上的以劳动者的数量和质量表示的资本。劳动者的知识、技术水平、劳动技能的高低不同，决定了人力资本对经济的生产性作用的不同，结果使国民收入增长的程度也不同。