世界首富伍秉鉴，在内忧外患、谤颂不一中，于庞大宏伟的伍氏花园里，溘然长逝，终年74岁。

    也有说法认为，伍家的怡和洋行做的是正经生意，茶叶贸易是伍家最主要的业务，但作为具保的行商，伍家对私带鸦片现象视而不见却是事实。这让人们对伍家颇有不满，从当时人们给伍家人所起的几个诨号中，可以看出一二。

    因机警狡诈、冒险成性，人们送怡和洋行的查顿“铁头老鼠”之称。伍秉鉴的诨号是“伍穿鳃”，以其有一齿穿露于颊外为意。十三行同顺行商吴健彰，则被取号“卖鸡爽”（吴商名为爽官），因其曾市鸡为业。吴健彰发家于鸦片贩卖，与伍家后人一样，他在1843年11月上海开埠后，与诸多洋行一起北上，成为十三行商人中屈指可数的将生意和事业从广州延续到上海的人。吴曾在英美等国的支持下，被清政府任命为上海道台，又兼江海关监督，后镇压小刀会起义，并参与了对太平天国起义的镇压。

    伍秉鉴死后，岭南名士谭莹曾撰碑文说，“庭榜玉诏，帝称忠义之家；臣本布衣，身系兴亡之局”，内外形象的评判形成鲜明反差。

    伍家后代中有一人名叫伍廷芳，他在新加坡度过了一段童年时光，后到伦敦学法律，是伦敦许可在香港法庭开业出庭的第一个中国人。在1882年李鸿章请他到天津时，伍廷芳已经是香港大名鼎鼎的律师。

    1856年，第二次鸦片战争期间的一个深夜，具有170年历史的广州十三行商馆被民众一把火烧成了灰烬。这个浓缩了近代中国海上外贸商人最后辉煌的群体，这个毁誉参半难以在鸦片贸易中独善其身的群体，彻底退出了历史舞台。

    南太平洋大撤退

    14～17世纪是中国海商由盛而衰的转折期。之前的7～14世纪，中国与阿拉伯地区的贸易构成了国际贸易体系的主干。

    从9世纪中叶开始，中国的经济、文化中心逐渐向东南转移。尽管一直面临北方好战民族的侵扰，宋朝的航海史仍达到了一个高峰。宋政府鼓励富豪打造海船，购置货物到海外经商，为了引导商船与官船，还在海岸线上建了价值昂贵的灯塔导航系统。宋高宗更是亲自寻求商人协助组成了一支舰队，这支舰队足以向波斯与阿拉伯商人在印度洋上长期掌握的商业霸权挑战。自此，中国进入海外贸易的黄金时代。

    南宋时期，中国拥有了印度洋上最好的船舶，直接将操纵在伊斯兰教徒阿拉伯人手中的海上贸易掌控权夺了过来，但这种局面在1390年埃及马木路克王朝建立后被打破。马木路克王朝扼红海之口，执行垄断香料贸易的政策，在西亚阻断了欧亚商人的直接往来，埃及的开罗成为伊斯兰世界的中心，中国商人被迫撤出西印度洋。

    以郑和下西洋为标志，明朝时的中国建立和完善了朝贡贸易圈，并试图在南太平洋建立一个以中国为轴心的体系。除永乐帝时介入了安南内政而出现了相持20年的战争，这个以政治威慑力和经济辐射力为前提的朝贡贸易体系，维系着这一区域的政治与经济平衡。

    日本是游离于这个体系外的一个另类。1592年，日本大举入侵朝鲜，并制订了进攻中国的军事计划，甚至任命了占领中国的各级官员。在这种情况下，明政府作出了援朝的决定，举全国之力与日军在朝鲜苦战7年，败多胜少，最后日军因为统帅丰臣秀吉病死而撤退。

    此战使得中国（与日本相比）曾经拥有的绝对优势下降，不过，试图谋求东亚霸权的日本对朝贡体系造成的冲撞，仍被明朝朝贡贸易体系自身所存在的修复系统缝合。

    从1511年葡萄牙人侵入马六甲开始，中国朝贡体系就面临着一次次的被撬动。1514年，第一艘葡萄牙船绕过非洲好望角，沿着郑和下西洋和中国南方与印度洋帆船贸易的航线，