第十六章 从钻天洞庭到全面开花
商的价格同盟不攻自破，胡雪岩损失惨重。
更不凑巧的是，胡雪岩为左宗棠筹措军需向汇丰银行的贷款中，有一笔80万两白银的借款到期，这笔款项是以各省的协饷作担保的，每年协饷一到，上海道台就会把钱送给胡雪岩，但盛宣怀事先给上海道台邵友濂打招呼说，“李中堂想让你迟一点划拨这笔钱，时间是20天”，邵友濂照办。
随后，盛宣怀又串通由同乡席正甫操持的汇丰银行向胡雪岩催款。左宗棠远在北京军机处，来不及帮忙。胡雪岩就从阜康钱庄调出白银80万两，以备急用。之后，盛宣怀又托人到银行提款挤兑，并放出风说胡雪岩囤积生丝赔了血本，挪用了阜康银号的存款，局面一时失控。
胡雪岩把他的地契和房产都押了出去，同时以亏损白银150万两的代价卖掉积存的蚕丝，希望能够挺过挤兑风潮，但为时已晚。1883年12月1日，阜康钱庄上海总号倒闭。消息传开，阜康钱庄各地分号相继关门，引发当地挤兑风潮。
胡雪岩一生倚仗两位人物崛起，一是王有龄，二是左宗棠。前者，胡雪岩曾资助其500两银子，作为其进京进入官场的费用。投桃报李，王有龄资助胡雪岩开办了阜康钱庄，并在太平天国运动中，让近水楼台的胡雪岩办理粮械和漕运事宜。1862年，王有龄困守杭州城两月，城破，以身殉节。
随后，左宗棠以浙江巡抚身份，全面署理浙江事务。胡雪岩以筹粮及军费而获得左宗棠的信任，福建水师就是在左宗棠首倡、胡雪岩筹款下创办的，但在中法战争中，福建水师全军覆没。1884年9月，左宗棠病逝福州。
据传，恭亲王奕䜣、协办大学士文煜在此胡丝一案中也折亏百余万两白银。清政府立即出面干预，各省开报胡雪岩亏欠公款以及亏欠两江与江海、江汉关采办经费总计达白银240多万两。1884年11月，胡雪岩被革职查抄。
暮年，胡雪岩靠开办的胡庆馀药店收入维持余生。1885年，这位曾红极一时的晚清红项商人黯然离世。与他同样落魄的还有唐廷枢，1892年，花甲之龄的唐廷枢病逝于天津，身后“家道凋零”、“子嗣靡依”。轮船招商局从公积金中拨银1.5万两，以示格外体恤。
有分析认为，胡雪岩与盛宣怀分属不同的利益集团。胡雪岩的后台是左宗棠，盛宣怀的后台是李鸿章，左宗棠与李鸿章有极深的矛盾，这就是胡雪岩、盛宣怀争斗的缘由。另外，轮船招商局举办之前，胡雪岩曾表示有入股意向，但最终没有下文，让李鸿章不尽痛快。尽管胡雪岩成功地向李鸿章推荐了宁波人严信厚，似乎为释前嫌，但并没有达到预期的效果。
个性鲜明的苏商群体
晚清时期，有两位江苏商人将各自的角色做到了无以复加的程度。他们就是买办商人席正甫和幕僚商人盛宣怀。
前者与唐廷枢、徐润、郑观应并称“晚清四大买办”，但后三位香山买办，无论做买办还是后半生转做实业，他们的生意或者说事业都没有被家族以继承的方式得到延续，而席正甫则让整个家族承袭了买办血统，进而让一个家族屹立上海滩半个世纪不倒。
盛宣怀则是那个时代幕僚出身的商人中转型最为成功的人。这个亦官亦商的人，隐忍持重，能屈能伸，在旧氏沙船商人、买办商人、官场的不同派系之间游刃有余，做了那个时代“官督商办”最不可能做到的事情。在这段交织着保守派与洋务派、买办商人与幕僚商人、民营资本与国有资本等多重争斗的历史中，盛宣怀游刃其间，演绎着属于他的传奇。
盛宣怀，最早提出了“官督商办”的思想，并在晚清一步步成为最懂工商业的官僚和最不受商人欢迎的官商。作为跨越商官的两栖商人，他一步步成为晚清官商第一人，也是那个时代商人中争议最大