这一说，恭王便不响了，迎上楼梯，自己在前引路，直到他那间最东北角的小书房中落座。

    “万寿快到了！”

    没头没脑这一句话，恭王猜不透他的意思，漫然应道：“是啊！”

    “六哥上了折子没有？”

    “什么折子？”恭王越发诧异。闲废以来，从未有所陈述，所以“折子”二字入耳，无端有种陌生之感。

    “我是说叩贺万寿的折子。”

    原来是贺表。前朝有此规矩，本朝都是面觐叩贺，很少有上表申祝的情形，所以恭王听这一说，不由得发愣。

    “有这个规矩吗？”他迟疑地问。同时还在思量：醇王不会无缘无故跑了来问这句话，总有道理在内，是不是该明明白白问一下？

    不用他问，醇王有了解释：“今年是五十整寿。六哥，你该上个折子，进宫磕头。”

    这下弄明白了。“那何用上折子？”恭王答道：“到时候，我进宫磕头就是了。”

    “话不是这么说……。”

    不是这么说，该怎么说？醇王心里在想，宫中太监，经常在慈禧太后面前揭他的短处，他应该知道。既然知道，就应该想到，在宫门外磕头，慈禧太后既无所闻，太监也不会去告诉她。那个头岂不是白磕了？

    如果这么说法，恭王一定会说：白磕了就白磕了。难道磕个头还想什么好处不成？要这么一说，下面什么话都不能开口，变成白来一趟。

    不过有一点却已明白，恭王对慈禧太后，倒并没有因为无端罢黜而心怀不平，只听他说那一句“到时候进宫磕头就是了”，就可知道他还是守着该尽的臣道。既然如此，就不妨变通办理，不必由他上折。

    不过，万寿以后的情形，不能不问清楚，尤其是他肯不肯复出，更是关键所在。如果这一点上他不肯松口，一切安排，都算白费。

    想到这里，醇王叹口气说：“唉！六哥，我真羡慕你。”

    “羡慕我？”恭王笑道：“羡慕我闲散？”

    老实人耍花巧，常是一下子就被人识破，醇王自己也察觉了，只好老实答道：“是啊！

    这几个月我受够了。上下夹攻，真不是味儿。”

    就因为他说了老实话，作为过来人的恭王，才对他大为同情，“你现在才知道‘上下夹攻’？不经一事，不长一智。你说这话给别人听，别人未必能懂。”他停了一下，黯然地摇头：“我看，你还有一阵子的罪受！”

    话中有深意，醇王往下追问：“六哥，你看我要受到什么时候？”

    “要到亲政那会儿，你才能有舒服日子过。”

    这话说得很透彻，也很率直，除却恭王，不会有第二个人，敢说肯说这句话。

    皇帝亲政，以“皇上本生父”之尊的醇王，自然不能再过问政事，这是在皇帝入承大统之际，群臣为防微杜渐，不惜犯颜力谏而争得的一个约束。到那时候，什么理由也不能再让他留在政府，退归私邸，安享尊荣，就表面来看，似乎有几天舒服日子好过。就算如此，也是三四年以后的事。

    “六哥，我很难。”醇王有着尽情一吐心头委屈的意欲，“提到亲政，我实在有些不大放心，皇帝年纪太轻，怕他挑不起这副重担子。为了我能一卸仔肩，又巴望着皇帝早日成人。

    哎，我实在说不清我心里是怎么个想法？”

    恭王默然。他知道他的难言之隐，皇帝一旦亲政，慈禧太后不再掌权，她岂是能自甘寂寞的人？那时候不知道有多少明争暗斗？让醇王夹在中间为难。说他有“舒服日子过”，倒象是在讥嘲了。

    “咱们不谈将来，谈眼前。”醇王把话拉回来，“六哥，眼前的局面，你是怎么个看法？”

    “你是问那方面？”