，非自己出马不可，任何人也替代不了。

    曹锟进入内宅，先向夫人郑氏住处走去。

    郑氏，是曹锟卖布时的发妻。如今，也是人老珠黄，足不出室的人了。据说他每日三次烧香念佛，别的啥事也不管。只是，这位郑氏心肠极其善良，家务上也做得大度。所以，姨太太和子女们有什么排解不开的事，总是常常到她面前，由她论个公道是非。郑氏不问财钱上的事，连自己的吃穿用也不问。曹锟走到她的门外，停足听听，室内静悄悄的，门死闭着，门缝里飘过一丝丝松香气味浓浓的轻烟。曹锟索性不想进去了。“她这里，没有多少积蓄。”妻妾们的“私房”，曹锟基本上心中有数的。据他所知，夫人郑氏一生不问钱。天津郊外军粮城的小马厂那二百顷水早稻田，虽然是以夫人的名义购下的，但一直由夫人的哥哥郑大赣经营着。这位郑大郎舅又是一位吃了清早不问晌午，有仨钱能花五个的角色，这几年不再向曹锟“打抽风”，曹锟已经谢天谢地了，再向他们要点钱，曹锟皱着眉摇摇头——他没有叫夫人的门，只在门外站片刻，便走了。

    离开夫人的宅院，他忽然想起了二姨太高氏。“唉，她不死就好了。她会助我一臂的。”

    二姨太高氏，天津卫的名门闺秀，琴棋书画无所不精。曹锟当营长时以夫人身份嫁曹。嫁后方知曹已有妻室，便郁郁不乐，只生下一个女儿便离开了人世。高氏死后，曹锟方知她是带来了巨额陪嫁，唯因郁郁而退还娘家。曹锟为此，也总是深有怀念。所以，人虽不在了，他仍然为她设有专宅，只让遗女士熙和奶娘居住；又因为曹锟特别钟爱士熙，总是常来照看。今天，为钱事来到宅前，竟产生了忧伤，足未停，即匆匆走去。

    三姨太陈寒蕊的住处，是一幢完全西化的小楼，和她模样一样，俊俊秀秀，门外还有一株高大茂密的白杨树，巴掌大的阔叶，随着微风，敲打出“哗哗啦啦”的响声，这响声的欢快，也跟三姨太的性格一样——

    陈寒蕊，天津大沽人，是曹锟的饲乡，陈氏也是仅次于曹氏的大沽富商。大约是陈氏祖长为了寻觅一座靠山或者财产的“保镖”，就在曹锟从东北长春、昌图调回北京、保定时，决定把爱女嫁给他，甘心做姨太太的。那时候，曹锟已经50岁了，满面皱纹，鬓有银丝。而陈寒蕊刚刚20岁。这个貌美心高，能诗善画的少女一听说要嫁给一个比自己大30岁的傻子，顿时痛哭大骂：“我不嫁给他，就是死也不嫁给他。谁不知道曹锟是大沽镇上的三傻子，是个浪荡子弟，五毒惧全；曹家又是地方上无恶不作的人家，讹诈、勒索、抢占财产，没有不干的，我怎么能嫁给这样的人，嫁给这样的人家?”少女纯真的心被伤害了，她宁死不嫁。

    陈家族长却另有心思。祖父、老爹偎在寒蕊身边，揉着泪眼，劝 ，道：“闺女，俺何尝不知把你嫁给曹三傻子是拿鲜花朝牛粪堆上插呢。但是，又有什么办法呢?在大沽镇上，咱是斗不过曹家的。不知哪一天，曹家把魔爪朝咱们陈家一伸，咱们的盆盆罐罐、鸡猫狗鼠全都完了。闺女，别当是嫁男人，就当是为陈家换来个忠心耿耿的保镖，换来个看家狗!咱要他为咱看家守户，为咱保住金银财宝还不行吗?闺女，算是祖上求你了，你当一个咱陈家财产的救命恩人吧。你嫁出的那一天，陈家的家产一定拿出一半为你作陪。”长辈们一边说，一边流泪，一个一个泪人儿似的。

    寒蕊一见，心凉了——这姑娘也是知书达理的，有些儿心胸。一边流着泪一边思索：“是的，陈家有今天这份家财也实在不容易，几辈人流汗流血、披星戴月、省吃俭用，若是被强权伸手抢去了，也实在可惜。作为陈氏的后人，谁能不珍惜这份家产呢?牺牲了我个人，能保住陈氏祖业，我嫁，我嫁给曹锟——三傻子。”这么想着，便揉揉眼，对身边的家长们说：“你们别哭别求了，