北京，中南海。

    洪宪新兴，没有给这片殿台楼阁布置有序的皇家园林增添光彩；化雨的春风，并不会使这片“大内”禁苑以焕然；就连新皇帝驻跸的居仁堂，也是一派萧疏。

    人逢喜事为何精神也不爽了?!

    袁世凯自从登极之后，便没有一天“睡醒”过，他的体力和精神都明显地疲惫，话也懒得说。那一天，他派出段芝贵去“请”段祺瑞之后，好像吃了点“兴奋剂”，可是，只像流云似的，一飘乎就消失了。

    袁世凯无法兴奋，一份“五将军密电”，直逼得他想死。他捧在手中，却压得心头，连呼吸都十分困难——

    那是3月19日，直隶巡按使朱家宝偷偷地跑进中南海，长跪在袁皇帝膝下，呈上了这份“密电”。袁世凯还以为是“效忠信”，接过一看，原来是要求他“取消帝制，惩办祸首，停止军事行动，召开南北议和会议”的“逼命书”。他的头脑顷刻便膨胀起来。好大一阵之后，他才看看署名，一见是宣武上将军、督理江苏军务冯国璋，泰安将军、督理山东军务靳云鹏，昌武将军、督理江西军务李纯，兴武将军、督理浙江军务朱瑞和靖武将军、督理湖南军务汤芗铭五人，便大骂：“反了，反了!这都是我用心培养出来的北洋大将呀!”骂了一阵之后才问朱家宝：“这个通电怎么到你的手的?公开发出了吗?”

    朱家宝先是摇摇头，然后说：“尚未发出。冯华甫觉得五人联名声势不大，才用五人名义密告各省将军，争取联名的。”

    袁世凯明白了，他觉得此刻最大的忠臣便是朱家宝了。“这个首先称臣的将军始终忠心不移，实在难得!”他忙将朱家宝扶起，“快坐，快坐!坐下说话。”

    当段芝贵从南京发回“核实”的电报之后，袁世凯才彻底明白“众叛亲离”了，他哭了。“我祖上两辈先人，都没有活到59岁，我今年58岁了，恐怕也活不过59岁这一关。”

    人之将死，其言也善!

    袁世凯这才想起怕与他争兵权的段祺瑞，才让段芝贵去请段祺瑞终于来到了中南海，来到了袁世凯面前。

    这是一次十分微妙、而又甚为尴尬的相会。

    那一天，气候还算伊人，微风拂动着嫩柳，池面漾起了轻波，新绿草坪间羞怩地开放着小花，枝头传出悠悠的鸟鸣。

    在居仁堂的小会客室里，袁世凯还是那身黑色制服，但却光着脑袋，额角虽然还显得宽阔，明显得憔悴了，眼神无兴，精神疲惫。见到段祺瑞，只深情而又颇为伤感地叫了声“芝泉!”便示意让坐。段祺瑞便装长衫，戴顶黑色礼帽。见袁时，礼帽扣在手中，恭敬地鞠了个躬，然后问了声“大人身体好!”便坐在一旁。此情此景，尤如袁世凯初丧考妣段来吊丧一般，不胜忧伤。

    在场的段芝贵此刻显得颇为潇洒自如——他是干殿下，在段面前又常以“小辈”自况，更是此次相会穿针人，所以，他竟以是主又是宾的身份走动在二人之间。“你们翁婿二人风雨共渡了几十年，戎马倥偬，无暇从容畅叙，今日难得机会，好好谈谈，我去准备酒宴。”

    袁世凯冲他摇摇手，似有赶去之意。

    段芝贵走出之后，段祺瑞先开了口。“芝泉近时总是病病灾灾，精神振作不起来，故而，少来问候。”

    “我知道，知道。”袁世凯说：“不怪你。我也是事务繁冗，你知道的。该去看你，只是想着而已。”

    两句应酬之后，段祺瑞怕把事扯偏了，又怕袁世凯出尔反尔——袁世凯是个不守信用的人，段祺瑞了解他——，便开门见山而又颇感慨地说：“香岩日前去见我，对我讲了一切。当时，我甚为难：其一，怕辜负大人(他不称陛下，也不叫总统，而称大人，以示关系异常)栽培和希望，有负重托；其二，懒于政事，意