若他真的有意杀人，怎么可能当着一桌人的面，这样说漏嘴呢？万一被另外三人听了去，心里生出恐惧，没喝下那文蛤汤可怎么是好。这可不是有意要杀害三个人的犯人，会做出来的事。”

    庄兵卫忍不住发了火，大声呵斥道：“你少多管闲事，胡乱揣测。不管你怎么说，忠助他本人已经认罪了，承认是自己干的，连手指印都按好了。”

    “那忠助到底是下的什么毒呢？”

    瘦松支吾道：“他只一个劲儿地招认杀人，其他什么都不讲。”

    “那他怎么下毒的？有证人说，忠助当时在厨房里转悠吗？”

    “这倒没有。除了女佣和厨工，店里的人，没有一个进过厨房。”

    颚十郎微微一笑，开口说道：“舅舅，这么扯下去，可没个完。别的事件我不知道，可此案要是这样随意断案，错误就未免犯得太大了些。算我是多管闲事吧，这就来和您说一说，这桩案子的个中玄机。不知舅舅您听说没有，南番奉行所的藤波，正干劲十足地在找反证呢。所以，您现在是一手摸到断头台啦。若是南番奉行所提出再审，最后证明忠助确实蒙了冤，您可是要切腹的。到时您肚皮豁口，肝肠满地，这都不是闹着玩的。我们舅侄情深，血浓于水，我没有办法袖手旁观，所以，这次特意绞尽脑汁，来挽救您的性命。作为保住您那肚子的酬劳，先给我二十两小判如何？”

    庄兵卫瞬间没了平日的专断傲慢，面露惧色，可他嘴上还是不饶人道：“什么？……简直无理取闹，我怎么可能断错案？难不成你要说，还有别的犯人？”

    “好啦，别担心，既然我接手处理，自然顾全您的颜面。舅舅，我不是说您断错案，据我调查，犯人确实就是‘忠助’。”

    老爷子瞪眼道：“既然这样，为什么还提异议？少瞎扯。”

    颚十郎又狡黠地一笑，说道：“这个‘忠助’确实是忠助，不过是长着长尾巴的‘忠助’。就是这里有点不同。反正说到底犯人都是‘忠助’嘛，抓错个把人，当然不会损及您的颜面。”颚十郎瞎扯至此，突然正色道，“舅舅，还有瘦松，你们听说过，最近在江户城里，贩卖的‘石见银山毒鼠药’吗？那是用采自石见国迩摩郡的石见银山兴石，做成的老鼠药。你们知道吗，人只要吃上一口这种药，便会出现和霍乱完全相同的症状，毒发身亡。”

    阿古十郎看了两人一眼，继续说道：“误食者身上会出现红斑，表情呆滞，手足僵直，口说浑话。腹泻拉出的粪便，色如淘米水，口中呕出褐色胆汁。人还没断气，脉先摸不出了。不论哪项症状，都和霍乱一模一样。就在十来天前，砂村有个孩子，误食了掺有这种毒鼠药的年糕。为孩子诊断的，是个刚入行的年轻医生。因为这毒发的症状，与霍乱太过相似，那位医生也十分震惊。这件事是我躺在杂工宿舍时，偶然听到的。”

    颚十郎顿了一顿，继续说道：“我没去过堺屋，可就算不特意走一趟，稍稍推理，便也将这案子的个中缘由，猜了个七七八八。接下来说的这些，从头到尾都是我的推测，这么说来，听起来有些傲慢，可是，我只怕我的推测与事实，绝无半分偏差。我想，堺屋必定是买了石见银山的毒鼠药。大家都知道，老鼠药是装在文蛤壳里卖的，而厨工定是将那老鼠药，放在了炉灶附近的柜子上。谁知这柜子附近有个老鼠洞——您若不信，不妨亲往那里查看，那柜子里一定有老鼠洞。说到这里，后面的发展便清清楚楚，无须多言了。

    “说到这次悲剧的原因，追根到底，是因为老鼠进出橱柜，将装有毒鼠药的文蛤贝壳踢落。这柜子在灶头附近，边上正好放着水盆，里面装着晚饭用来煮汤的文蛤。厨工准备晚饭时，看到有一只文蛤掉在盆外，随口说：‘哎呀，这里还有只文蛤。’这灶头处有些昏暗，厨工也没多想，便将拿装