的这一切吗？”

    “当然！”

    埃勒里等那小男孩消夫在电梯里，然后溜进1010号房。

    装着钱的信到已经不在了——

    如果智慧是你的人生手段，那么，被人以智取胜，便是一种沉重的打击。在莱特镇被人以智取胜，更是糟糕透顶。

    埃勒里慢慢地走到上达德街。

    那勒索的人如何拿走那些钱的？

    他没有躲在1010房里，因为埃勒里在那之前和之后都检查过整个房间：壁橱是空的，抽屉是空的(逻辑！应该把对方是侏儒的可能性也考虑在内)，床底下没人，房间里没有浴室，连个和隔壁相通的门也没有。那人也不太可能是从窗户进来的，因为楼下是那个跟新年除夕的纽约时报广场一样人山人海似的广场。

    不管怎样，那家伙设法在埃勒里走后进到房里，然后在埃勒里回来之前离开，他甚至更早就离开了……在那服务员上到十楼之前。

    ——是这样的。

    埃勒里为了自己的天真摇了摇头。除非那小孩撒谎，否则答案就在这段时间上的空当。这房间一直都被监视着，除了一小段时间：从埃勒里进入往下的电梯到那服务员走出电梯为止。

    勒索者就在那段时间内，采取了行动。

    他是从霍利斯饭店内部打的电话，用十楼的别的房间，或是九楼，或是大厅里的内线电话打的。他给出了取信的时间限制。搞砸了！光是用最简单的推理就可以知道有两种可能，一种可能是：信根本不在厄拍姆旅店的10号房间的梳妆台里，另一种可能则是：信在那里，但那勒索者必须冒着身份暴露的风险，在时间超过之后去取回那些信。但是当时他让埃勒里完全没时间反应。而且对方还占了一个优势：不管埃勒里有没有时间反应，作为莎丽的代表人，他很难不遵守对方的要求。从受害人的角度来看，勒索事件中最重要的事，就是能取回那些信。为了达到这个目的，受害人得冒着钱付出之后却取不回那些信的风险。勒索的人可以确定这点，而他也借用了这点。

    他就这么简单地，在埃勒里离开后进人1010房，把钱拿走，然后在服务员上到十楼之前离开房间。也许他是从防火通道下到较低的楼层，然后再从那里搭电梯下楼。

    埃勒里本来想过要回到霍利斯饭店，调查是谁订了1010号房，再回到厄拍姆旅店，看看勒索者有没有留下什么线索在那里，但是最后他还是耸了耸肩，进了霍华德的车。因为，如果他去调查，他可能会使得柜台服务员起疑心而报警，最后使得整个秘密，落到达金警长的手里，或是迪德里奇旗下《记事报》记者的手中。记者和警察是必须避开的。

    他发现自己正在想，自己究竟是哪根筋出了毛病，竟然会介入这件恼人的事情。

    埃勒里把霍华德的车停在16号公路的“寻乐园”外面，然后走进店里去。里头拥挤而嘈杂，他走到倒数第二张桌子左边的位子边，然后说：“我可以坐下吗？”

    莎丽面前的啤酒动也没动过，但是在霍华德面前却摆着三个空的威士忌酒杯。

    莎丽的脸色苍白——嘴上的口红让她显得更加苍白，她穿着暗褐色的长袖毛衣和裙子，一件旧华达呢外套披在肩上；霍华德则穿着一套暗灰色西装。

    两人都抬起头来望着他。

    埃勒里说：“莎丽，挪过去点。”然后坐在她身旁，侧着身子背对着外头。穿着白色围裙的侍者在桌前走过，说，“我马上过来招呼你们。”埃勒里没有转过头，说，“不急。”他用右手拿起莎丽的啤酒，左手同时在桌子下面将一叠东西放到她的腿上。

    莎丽低头看。

    她的脸颊泛起红光。

    霍华德轻声地说：“莎丽，感谢上帝。”