那个瓶子……这么没天良的事看起来像是我们之中的某人干的，不是吗？”

    佳德纳太太轻叫了一声，欧文太太跌回她的椅子里面。

    “我们之中的某人？”红发女人低声说着。

    埃勒里的笑容里没有幽默，很快地他的笑容退去，头转向小客厅：“那是什么？”他突然说道。

    大家都转头，惊惶地看着。但是没有什么好看。埃勒里大步走向前门。

    “现在怎么了，老天爷？”欧文太太颤声说道。

    “我觉得我听到了一个声音——”他飞快地把门打开。早晨的阳光射进来。接着他们看到他蹲下来从阳台捡起东西，站起来并迅速地往外面看。可是他摇摇头又走回来，把门关上。

    “包裹，”他皱着眉说，“我想是有人……”

    众人茫然地看着他手上的棕色纸包。

    “包裹？”欧文太太问道，她脸上有了光彩，“喔，这可能是理查寄来的！”然后光彩消失了，取而代之的是充满恐惧的苍白，“喔，你想会不会是——”

    “这是寄给，”埃勒里慢慢地说，“你的，欧文太太。没有邮票，没有邮戳，用铅笔以大写字母书写的。我想就由我冒昧把它打开吧，欧文太太。”他扯断缠线并撕开纸箱的包装纸。此时他的眉头皱得更紧了，因为那包裹里只有一双男人的鞋子，鞋跟和鞋底都已经磨损了——黄褐色夹杂白色的运动鞋。

    欧文太太转动着眼珠，鼻翼翕动并反胃想吐：“理查的！”她目瞪口呆，然后她缩了回去，快昏倒了。

    “真的？”埃勒里喃喃说道，“有意思。当然，不是他星期五晚上穿的鞋子。你确定这是他的吗，欧文太太？”

    “喔，他被绑架了！”曼斯菲德太太在后门那里颤抖着，“有没有纸条。血迹……”

    “只有鞋子。我现在怀疑这个绑架理论了，曼斯菲德太太。这些不是欧文星期五晚上穿的鞋子。你最后一次看到这鞋是什么时候，欧文太太？”

    她呻吟着：“昨天下午在楼上他的衣橱里。喔——”

    “瞧。你懂了吗？”埃勒里高兴地说，“或许是昨晚我们都被迷昏的时候从衣橱里偷走了，而现在令人惊讶地回来了。到目前为止，你们知道，还没有造成任何伤害。我担心，”他郑重地说：“我们在怀中豢养了一条毒蛇。”

    但是他们都没有笑。威露斯小姐狐疑地说：“非常古怪。事实上是疯狂的，奎因先生。我一点也看不出它目的何在。”

    “目前我也是。如果不是有人在恶作剧，就是有邪恶聪明的头脑在后面主导一切。”他拿起他的帽子往门口走。

    “你要到哪里去？”佳德纳太太惊骇地问。

    “喔，出去在蓝色的苍穹之下思考。不过记住，”他平静地加上，“这是保留给侦探的特权。谁也不可以离开这间屋子。”

    他一个小时后回来，没有任何说明。

    到中午时他们发现了第二个包裹。这是个方形的包裹，以同样的棕色纸张包装。里面是个纸盒，而在纸盒里面，以皱皱的卫生纸包着的是两艘壮观的玩具赛船，就好象小孩夏天时用来在湖里比赛的。这包裹是寄给威露斯小姐的。

    “愈来愈可怕了，”佳德纳太太喃喃说道，她的双唇颤抖，“我全身都起鸡皮疙瘩。”

    “如果是一把沾血的短剑或什么，”威露斯小姐说，“我还会觉得好过些。玩具船！”她往后退并眯着眼看，“好了，看这里，朋友们，我跟一般人一样喜欢运动，但玩笑归玩笑，我已经受够了这些。到底是谁在恶作剧？”

    “玩笑，”佳德纳嗤之以鼻。他脸色苍白得像个死人，“这是疯子干的，我告诉你！”

    “哎，哎，”埃勒里说着，注视着那绿白相间的船，“这样