。车坡哪里？”

    阿初告诉他车屋一家的境况。

    “我昨儿个才去过，但这次的案子不寻常，他们一定很担心。能不能帮忙问候一下，看有没有发生什么事情？”

    这是应当的，文吉应声颔首，接着望向六藏。六藏并未阻止，只问：

    “你去长野屋干嘛？”

    “我想见阿玉一面。喏，因为当晚遇上那件事。”

    阿初十分在意，不知井边系绳传出的阿玉恨叫声，与这次的案子有何关联。

    “那个假扮观音的妖怪，应该不是看到年轻姑娘就随意掳走。不然，全江户都是它的猎物。”

    “你是指，另有条件？”

    “或许算不上条件。不过，阿秋不是为婚事与父亲政吉之间有些疙瘩？阿律那边，会不会也是亲妹妹阿玉的心情制造出裂痕，让妖怪趁隙而入？”

    六藏沉着脸，但没反对。“好吧。但你见到阿玉，可别随便乱说。”最后他还不忘如此叮咛。

    文吉出门前往车坡后，阿初便先回寝室。打开窗子一喊，随即有些动静，阿铁探出头，扑到阿初胸前。

    “我们的谈话你都听清楚了吗？”

    “嗯。阿初，怎么不告诉你哥哥，通知你铁二郎与伊左次所在的，是聪明勇敢又能干的小猫阿铁？”

    阿初“叩”地往阿铁头上一敲，“聪明勇敢又能干的小猫，才不会这样自卖自夸。”

    “是吗？真没意思。”阿铁灵巧地爬上阿初的肩头。“你要到长野屋？我陪你吧？”

    “用不着，我只是和阿玉见面。阿铁不如先歇一歇。”

    “这可不行。既然阿初不需要我，我就去瞧瞧和尙，顺便试着将至今发生过的事理出头绪。”

    “是嘛，那就拜托你。”

    “了解。”阿铁刚要跃出窗外，阿初一把抱住它问：“阿铁，伊左次兄何时开始偷听我们谈话的？”

    “瞥见他蹑手蹑脚地靠近，我马上就提醒你。”

    “伊左次兄的模样不太对劲。”

    阿铁慎重地回应：“以死里逃生的人来说，确实很奇怪。”

    “该提防点吗？”

    阿铁的胡子微微一颤，“情况演变到这一步，没什么人事物是不必提防的。”

    阿铁反倒比阿初老成练达。即使如此，阿初仍嘱咐它要小心，才送它出去。

    “我会从这扇窗回来。要是让阿初的哥哥发现，八成会把我抓去做成猫干。”

    阿初忍俊不禁：“不会的。还有，以后要叫我哥哥头子。”

    “因为他是老大？”

    “因为那样比较简单。”

    略略偏西的春日阳光下，毛绒绒的阿铁像小炮弹般疾奔而出，速度着实飞快。

    阿初换衣准备出门时，突然想到：阿铁、和尙与铃铃竟能察觉天拘的动静，且自认有义务打倒天狗，真是不可思议的生物……

    长野屋已开门做生意。

    带泥的洋葱和牛蒡，在店头的大竹筛上堆成一座小山。阿初来得凑巧，阿玉正招呼一个看中适合煮清蒸带皮芋的小芋头的客人。

    阿初默默守在一旁，直到客人接过找的零钱，离开店头。阿玉将钱放进垂挂屋檐的小竹筛，略垂着头转过身。

    “你好。”阿初试着开朗地打招呼。“阿玉，记得我吗？”

    “欢迎。”阿玉小声回话。以她的年龄来说，她身上的窄袖和服颜色太过素净，或许是母亲的旧衣服吧。但黑缎领是最近流行的样式，似乎是全新的。

    “爹娘都不在。”

    阿玉的话声小得不靠近就听不见。阿初上前一步，阿玉竟连退两步。

    “外出？”

    “他们去找姐姐