拉多斯尖锐地问道，“你的意思是……”

    “意思是什么？”她带着失去头绪的茫然问道。

    “你所说的左轮手枪——你的父亲没有拿它？”

    “左轮手枪？”她半带厌倦地重复道，“哦，是的。它是一把很重的老式玩意儿。它躺在抽屉里，已经超过十年了。曾经有一只狗在光天化日之下闯入果园，使十多只羊受到惊吓——那是我父亲唯一一次使用它，之后就没再用过了。”

    “是这样，但为什么他在上星期三不可能拿过枪？”

    “我当时留意到左轮枪不在那儿了。那个下午，在弗兰克离开后，我进入他曾经待过的房间，进行打扫。报纸说那个地方是客厅，但它实际上是爸爸的业务室，没有人用过。随后，我打扫桌子的时候，看见左轮枪不在那儿了。”

    “你看了抽屉？”

    “它实际上是一个老式的衣柜，没有一格抽屉能完全合上。灰尘布满了壁架，我总是将它拉开一点，便于打扫。它们从来没有上过锁。”

    “也许你父亲将左轮枪随身带着……”

    “不可能。他出去的时候我还看见枪在抽屉里。吃过午饭后，他马上去了斯汀布里奇镇，直到晚上八点，他都没回来过。他走了以后，我打扫过他的房间。就在那时我看到了枪还躺在那儿。我正在清洁桌子的时候，弗兰克敲门，打断了我的工作。这就是我为什么会两次出现在那儿的原因。”

    “但是你说过你没有证据，惠特马许小姐，”卡拉多斯严肃地提醒她，“你能否确认这个蛛丝马迹所具有的重要性——极端的重要性？”

    “我能否确认？”她简单地答道，“我真怕我现在变得蠢笨了。昨天一整天我完全头晕眼花，最平常的家务都做不了。我发现自己长时间盯着时钟出神，然而又完全不知道确切的时间。同样地，我知道自己受到很大打击，以及对左轮手枪的疑惑，最后极力控制自己不去想。所有的事情看似井井有条没有什么不妥，然而有一些事又显然不对劲儿。”

    “你敢肯定，绝对肯定——你父亲出去后，你看到手枪仍放在那儿，而且在他回来之前它消失了？”

    “噢，是的，”姑娘急切地说，“我记得，我那时意识到事情有些奇怪。此外还发生了一些事情。我记得自己常问爸爸，他什么时候会出去，然后饶有兴趣地做了一点笔记，以便以后提醒自己。今天早上我在更衣室里发现了我在星期二下午写的一则笔记。”

    “提到了这支枪？”

    “是的。”

    卡拉多斯进行了更深入的询问。这下面就是玛德琳·惠特马许所说的这个家庭的两个分支之间的关系。

    威廉·惠特马许的父亲刚刚过世时，巴罗尼和高谷仓同是属于一家的地产，从老威廉传到了慢慢衰落、最终变成自耕农的小威廉一代。受到第二任妻子的影响，老威廉分割了财产，将巴罗尼的房屋及四百亩良田分给了小威廉，而将高谷仓及三百亩劣田分给了他的另一个儿子，也就是与最近发生的悲剧有涉的弗兰克的父亲。然而尽管两家人分开了，这两个农庄仍然有密切的联系。人们通常认为，在他们种植的玉米和各种牧草下面，有一条或深或浅的矿坑，这使得耕作变成有利可图的冒险。即使是在那个分家者威廉的时代，只要有新思维新观念，金钱就会滚滚而来。然而他没有任何作为，在死时，甚至立下遗嘱，如果没有得到另一方的同意和合作，禁止他的任何一个儿子自行采矿或利用土地寻找矿石。

    这条禁令成了仇恨的根源。两位兄弟属于同父异母，威廉在他那有许多旧账要清算的后母手下，承受了无比的痛苦。他拥有繁荣富饶的农庄，而且满足于悠然的狩猎般的生活，没有任何一点野心。他具有老式的、严厉的、农民般的本能，紧守他的祖先传下的房屋和土