梦。”埃尔希如梦方醒地说。

    “在这个时刻，我斗胆建议必须要有第三方来将我们的事业顺利进行到底。”卡拉多斯说。

    “噢，你想得可真周到！”埃尔希叫道，“罗伊，开香槟。”

    五分钟后卡拉多斯在对一个更小但更迷人的听众进行解释。

    “已故的亚历希斯·默特劳比是一个性格独特的人。在看到并经历了很多事情之后，他最后拥抱了招魂术的观念，和再明显不过的一些信徒一样，他随后放弃了我们可以称之为‘普通常识’的观念。

    “几年前，在整理《圣经》的《启示录》、一套扎迪凯尔的历书和玛丽·贝克·埃迪夫人的全集时，默特劳比发现世界末日将会于一九一零年的十月十日出现。因此，在他的心里，最重要的事情莫过于在大灾难发生后如何保住他的金钱。”

    “我不明白，”埃尔希打断他的话，“他希望挺过这场大灾难？”

    “你不可能明白，贝勒马克夫人，因为从根本上说它本身就不可思议。我们只能通过偶然具有重要性的案子来接受这个事实。默特劳比并不指望会活下来，不过他坚定地相信这个世界的货币在他期待去的精神世界里，同样有用。这个观念受到完全控制了他的一位女士的鼓励。她善意地表示，愿意将他的银行存折转到他死后的世界，这样，不需要受到任何指控，他所有的金钱在此目的下都尽归她手。默特劳比接受了这个主意，但没有接受她的计划。他的计划是在只有他自己知道的某个地点存一笔可观的钱财，这样，当需要的时候，他就可以自己来取。”

    “但如果真的有世界末日的话——”

    “如果有末日的话，那也只属于物质世界，你必须清楚这一点，贝勒马克夫人。灵魂世界——这个物质世界难以捉摸的对应世界——会一如既往地持续不变，默特劳比储藏的钱财会在灵魂层面上完好无缺并可随时取用。这就是事件的开场白。

    “大约一个月前，有人在多份报纸上刊了一则广告。那时我就注意到了，三天前，我在查阅的档案时又看了起来。广告写道：

    “‘亚历希斯·默特劳比——服侍过格罗厄特荒原的温泉宫的已故的亚历希斯·默特劳比、了解他的习性癖好和行动特征的人，请与贝德福特路七十六A的宾斯特德和普利盖特事务所接洽，重酬。’

    “事实上律师已经发现，早在一九一零年，默特劳比价值五千镑的有价证券被变卖。他们敏锐地查出，默特劳比当时从银行里取出了相当于这笔金额的金子，随后这金子的线索就断了。六个月后他过世了。没有任何迹象——例如一纸文书——显示这金子储存在哪里，然而默特劳比依然非常简单地靠他的收入过活。其间这所房子被破坏，但仍然没有谁幸运地得到了金子的保存地点的暗示或秘闻。

    “两个打探消息的人出现在贝德福特路七十六A。律师告知了他们大体情况，还对他们说，如果他们能提供有助于找到那笔钱的信息，会视结果而得到一笔报酬。他们两人都被描述为深思熟虑和说话慢腾腾的人。第一个人听说了这个故事，摇了摇头，离去了。他后来证实是约翰逊·福斯特，默特劳比从前的男管家。第二天，埃隆斯先生——以前的花园园丁——成了申请者。

    “现在我必须将你们的注意力转向一个旁枝的故事。一九一零年的夏天，默特劳比出版了一本奇怪的著作，书名是《飘出圆屋顶的火焰》。书的主要内容是他的末世论，但是在书的结尾他加了一个收场白，称之为‘变色龙的寓言’，这比全书的其他任何章节更令人好奇。这是有原因的，因为在看似是推理文章的幌子下，他对他那五千镑财产的存放环境作了含含糊糊的说明，更重要的是，还记录了存放时的具体细节。他这样做的原因正好表明了他这个人的特色。出于经验，他意识到