春苑接走的呢？若是薛蟠遣人前往，按常理，春桃应不会贸然随人外出，以致遭逢大难。据藏春苑院主王氏说，那人遮遮掩掩的，感觉有些眼生，她以为是相熟的客人派来的家仆，没有多想……”

    说到这里，许世生瞥一眼呆呆发愣的韩玉材，猛然道：“此人很有可能便是你，你是春桃暗中相好的情人，除了春桃的好友牡丹等人知道外，连王氏也一向并不知情。你大概从未去过藏春苑，王氏难免觉得眼生，其他与春桃有往来的客人都是些富商大户，王氏没有不认识的道理。那夜，正是你接走了春桃，因为你与薛蟠早有勾结，收了他的银子，岂料结果却成了送羊入虎口，这以后你当然不敢声张，在家中藏匿起来，如今连画也不敢卖了。”

    韩玉材此时却平静下来：“我与那薛蟠素不相识，又怎会帮他做伤天害理之事？您所说的这些，全凭猜测，并没丝毫凭证，依小人想来，知县老爷定不会如此轻率地给小人定罪，否则，公爷今日径直便会将小人捉拿归案，又何必在此多费唇舌？”

    许世生见韩玉材神情自若，应对流利，倒有些出乎意料，便道：“既然你自言清白，那且说说，出事的那晚，你究竟在什么地方？”

    韩玉材道：“那夜我并未外出，一直在家里。”

    许世生厉声道：“扯谎！那夜有人明明看见你曾离家外出过，这又如何解释？”

    韩玉材神情迷惘，喃喃道：“小人说的确是实情，那夜并未外出……啊，我记起来了，有一位朋友曾相过访，他走时我送到巷口，片刻便回来了，莫非有人看到，以致误会？”

    许世生本来不过是虚言恫吓，见韩玉材这副模样，便道：“既然如此，你把当夜朋友来访的情形讲来听听，待我回禀老爷，若果无欺诈隐瞒之事，老爷料来也不会冤枉你。”

    韩玉材忙躬身施礼道：“多谢公爷仗义，小人没齿难忘恩德。其实事情很简单，那晚一更天刚过的时候，新结识的一位朋友到了我这里，我们聊了一会儿。后来他告辞离开，我便送他到了巷口，回家后再没有外出。这位朋友名叫封平，是从京城过来的，当时住在赵家客栈，这些时日我一直未再见到他，也不知是否还停留在康河县。”

    许世生听了，想起前日晚间在赵家客栈，曾听封平提起当夜去拜访朋友的情形，原来他与韩玉材早就相识。两人的说法不谋而合，看来韩玉材所说的确并非虚言。

    许世生有些失望。他本来猜测韩玉材或许与此案有牵连，说不定能从他这儿发现破案的线索，这一来又落空了。他兴致大减，随便又与韩玉材敷衍了几句，末了嘱咐他不可随意外出，若有未尽事宜，知县老爷随时可能传唤，正要起身告辞，忽然想起一事：“你为何不卖字画了？”

    韩玉材指指桌上未完成的画作，苦笑道：“经历如此惨变，小人哪还有心思写字作画，因此若有人来买字画，都一概推却了。”

    许世生点头，即便告辞，韩玉材把他送到门口，突然面露痛苦之状，说道：“公爷见谅，恕小人不能远送了，只因昨夜吃坏了肚子，到现在还时时疼痛，走不了几步，便难以支撑。”

    许世生摆手让他留步勿送，韩玉材连连告罪，缓缓关上房门。

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    许世生信步往巷口走去，此刻这巷子里行人多了起来，来来往往的多是些行商走贩、工匠伙计、无赖闲汉之类，衣杉褴褛，面露菜色。许世生不由暗自叹息，韩玉材住在这等地方，自然是家境贫寒之故，春桃能对他不离不弃，一心与他相好，也算得上风尘中的奇女子，然而两人命运蹇劣，那也是无可奈何之事了。

    眼看快要到巷口了，一个年轻后生匆匆经过许世生身旁，朝巷子里走去。许世生看他打扮像是个书生，不由多看了几眼