“乖乖听话，待会儿娘给你好吃的点心。如果无聊，可以找小新玩。”

    小新是家中地位最低的童工，照顾小一郎是他的工作之一。

    “我叮咛过小新，暂时不能靠近仓库，也不能踏进庭院。想上茅厕，要快去快回，绝不能乱瞄仓库。”

    早熟的七岁女孩，此刻不会再问“为什么”，害自己被敲脑袋。美代顺从地返回寝房。

    美代拿玩具逗小一郎，陪他躲猫猫。此时，小新端来点心，是梅林堂的羊羹和练切。不晓得是别人送的礼，还是招待客人用的，这是令人忍不住拍手叫好的豪华点心。

    小新替哭闹的小一郎换好尿布，和平常一样，将他绑在背上。美代满肚子疑问，但小新也对她父母的命令奉行不二，等于是其他伙计的“缩影”，所以她决定采取怀柔策略。

    “小新，我们来玩双六吧。”

    这是过年才玩的游戏，但小新很喜欢。不出所料，小新一口答应。

    “小新，要是你赢，我的羊羹也给你。”

    小新连赢数盘，一高兴嘴巴也就松了。

    尽管如此，小新了解的不多。聚在屋内的访客，确实是近江屋的亲戚。他们似乎在讨论严肃的话题，不时传出怒吼及咆哮，恐怕不容易取得共识。

    “这么多亲戚聚在家里，我还是第一次碰上。”

    小新今年十岁，来近江屋工作不满两年。他的说法略显夸张，但不难理解。

    “我也不晓得亲戚居然这么多。”

    “小姐，江户有数不清的近江屋，一半是您的亲戚。”

    这番话同样过于夸大，但江户市确实有不少近江商人。从他们取“近江屋”为店名来看，大多有地缘或血缘关系。

    “小新，你也被交代不准接近仓库吗？”

    美代神秘兮兮地悄声问，小新跟着压低嗓音。

    “是的，仓库有人看守。”

    “有人看守？”

    “光靠我们不够，所以是请亲戚派人协助。”

    美代频频眨眼。不惜派人看守仓库，可见事情绝不单纯。

    “不仅要招呼客人，还得替守卫张罗三餐，阿金姐她们忙得不可开交。”

    阿金是近江屋的女侍总管，比香苗严格许多。

    美代憋得难受，实在很想告诉小新，早上太七也看到那东西。但忠心耿耿的小新肯定会泄漏口风，尤其在阿金面前，他根本藏不住任何秘密。就像遭蛇盯上的青蛙，不由自主地供出一切。

    ——我得保密。

    不久，美代玩腻双六，而小新也不能顾着玩，于是他背着小一郎回去工作。美代窥望屋里的情况，决定去外头。

    这种时候可采取奇袭战术，直攻敌方军师。美代决定询问五郎兵卫。

    外表不像正经人的掌柜，神情仿佛怀里藏了把刀，今天也在店铺贩售酱油。美代一副百无聊赖的模样，紧黏在他身旁。

    “咦，您觉得无聊吗？”

    美代挨着他，几乎快把脸埋进他怀里，喃喃低语：

    “长满眼珠的黑座垫。”

    掌柜倒抽口气。由于他过度惊慌，仰身的劲道差点撞飞烛台。

    “小、小、小姐。”

    掌柜避开顾客及伙计诧异的目光，拉近美代。

    “您看见了吗？”

    “没有，是从看到的人那里听来的。”

    “谁？”五郎兵卫反问，随即恍然大悟。“是太七吧，他们一家起得早。”

    “猜对了。”

    糟糕！无赖五郎掌柜厚实的手掌拍向前额，发出一声清响。

    “待会儿我去跟寅藏谈谈。”

    寅藏是个小贩，也就是太七的父亲。