“真的很惨。”她说，“就在圣诞节过后，土豆先生好像不太舒服的样子。班尼说它一直在发抖，常常舔自己的身体，你知道，好像很痛苦。大约一个星期前它不见了。你也知道，动物死之前都这样。班尼每天都跑出去找土豆先生，我都很伤心。那孩子真的很爱那只狗，”怀特太太说，“我想他去那边主要也是为了它，为了跟这只狗玩。找不到它，他急得跟什么似的。”

    “就是在那之后他的行为开始有了变化吗？”我问，“在土豆先生失踪以后？”

    “大约是那个时候。”怀特先生回答。夫妇俩似乎都不忍踏进这房间一步，只是站在门口，靠着墙勉强支撑着。“你该不会认为他那么做只是为了一只狗吧？”他一脸让人同情的神情。

    大约十五分钟后，我和露西跟这对夫妇告别，出了屋子朝树林走去。自从班尼在那座猎鹿台上吊之后，他们就再也没走近过那里。怀特先生告诉我，他知道那座台子，用金属探测器探险时见过几次，但如今他和妻子再也不可能到那里去了。我问他们是否还有别人知道那个地方。我担心会有好奇的人在那附近闲晃。他们说，应该不会有人知道班尼的出事地，除非警探透露出去了，怀特先生补充说。

    我们降落的那块空地位于屋子和小河之间，一片荒芜，应该多年没用犁耙过了。它的东边是一大片树林，那暗沉、锈蚀斑斑的贮粮塔紧挨着小河，像座老旧粗壮的灯塔那般耸立着，俯瞰着对岸的詹姆斯堡汽车旅馆和露营地。我想象着班尼到基芬太太家玩，不知他是怎么渡水过去的。河面起码有一百英尺宽，没有桥梁也不见河口。我和露西沿着小径穿梭在树林里，不时停下来观察着周遭。河边的树上缠绕着钓鱼线，地上有几枚旧弹壳和几个空饮料罐。不到五分钟我们便抵达了那座猎鹿台，它看上去就像一座没有树冠的树屋，似乎只是仓促地沿着树干钉上木阶梯罢了。横木上垂下一段黄色尼龙绳，随着阵阵由河面吹来、在树林间呜咽的冷风轻轻晃动。

    我们站定，静静地环顾四周。我没看见垃圾，没发现纸袋、爆米花包装或任何能够显示班尼曾经在这里吃东西的迹象。我靠近那段绳索。斯坦菲尔德是从距离地面大约四英尺处把它割断的。鉴于露西比较强健，我就让她爬上猎鹿台解绳索。至少我们可以看一下那一端的绳结吧。我先拍了几张照片，然后试了一下钉在树干上的阶梯。似乎相当牢固。身穿厚重羽绒外套的露西身手一样敏捷，她小心翼翼地踏上平台，试探着压一压木板，确定它足以承受她的重量。“还算坚固。”她说。

    我把一卷证物胶带卷抛上去。她打开她的巴克工具组。这是烟酒枪械管制局探员的随身装备，包括刀片、螺丝起子、镊子和剪刀。别的不说，至少可以在火灾现场用来拔掉刺入他们钢化长靴靴底的钉子。管制局探员搞得一身邋遢是常事，因为他们什么险境都得闯。露西从绳结上方割断绳索，再用胶带把两端黏合。“只是简单的双半结，”她说着把绳结和胶带丢给我，“很好的童军结，绳尾融化了。截断绳子的人怕它散开，用火烧过了。”

    这让我有点吃惊。很难想象一个截断绳子准备上吊的人，还有心思想到这些细节。“不合常理，”露西回到地面时，我对她说。“这样吧，我就放胆爬上去看看好了。”

    “小心点，姨妈。上面有几根突起的铁钉，那些碎木屑也要当心。”她说。我在想，班尼也许把这树顶当成他的堡垒。我沿着一级级老朽的灰色木板往上爬，庆幸自己穿的是卡其裤和短靴。猎鹿台上有一条长凳，供猎人坐等闯入视线的雄鹿。我试探着压压它，似乎相当牢固，于是便坐了下来。班尼只比我高一英寸，因此我的视野范围几乎和他的一样——假设他上来过的话。我强烈感觉到他来过。有人来过，否则平台地面必定会铺着厚厚一层枯叶，而不会是这个样子