一只比格犬跑了进来，在铺满干草的地面上嗅嗔闻闻，毫不在意地拨弄着马蹄刨屑。莫利布朗优雅地将另一条后腿搁在蹄架上，好像正站在美容院等待修指甲。

    “休伊，”我说，“这场大火有许多疑点。在火场里发现了尸体，可斯帕克斯的屋里原本不该有人的。调查那位女性受害人是我的职责所在，我必须尽力查出她为什么会在那里，起火时为什么没逃出去。你很可能是火灾发生前最后一个去农场的人，我请你尽力回想当天的情景，看能不能记起什么不同寻常的事情，找到蛛丝马迹，哪怕一丁点儿也好。”

    “没错，”马里诺说，“例如，你是否看见斯帕克斯在神秘兮兮地打电话或者等人拜访？是否听到他提到克莱尔·罗利这个名字？”

    道尔起身，又朝母马的后臀拍了几下。我本能地和它那强健有力的后腿保持距离。比格犬冲我低吠起来，好像我忽然变成了陌生人。

    “过来，小家伙。”我弯下腰，向它伸出双手。

    “斯卡佩塔医生，看得出你信任莫利布朗，它知道。至于你——”他朝马里诺点点头，“你很怕它们，它们也能感觉得到。哦，我只是随口说说。”

    道尔说着往外走去。我们紧跟其后，马里诺一路躲在一匹至少有十四个手掌高的马儿后面，贴着墙壁，蹄铁匠转过屋角，来到了他停车的地方。那是一辆后面备有特制丙烷燃料锻炉的红色小卡车，他扳动锻炉把手，蓝色火焰瞬间跳出。

    “它的蹄子有点缺陷，我必须在上面钉夹子用以固定，就像人类的矫形器。”他说着用钳子夹起一只铝质马掌，在火焰上加热。

    “如果炉子不太热，我一般会数五十下。”他说。这时我闻到一股炙烤金属的气味。“这种时候数三十下就可以了。不让铝的颜色发生变化，只是稍微加热软化而已。”

    他把马掌移到铁砧上，开始凿孔，然后安上夹子并用锤子敲平。接着又用研磨机磨平锐部，机器的噪音很像斯特莱克电锯。道尔似乎在拖延时间，趁机思索该如何应付我们。他对斯帕克斯的忠诚毋庸置疑。

    “至少，”我对他说，“这位女士的家人有权知道真相，我必须把她的死讯通知给他们，但首先需要确定她的身份。而他们一定会问我她究竟出了什么事，因此我必须弄清真相。”

    道尔仍没有回应，我们跟着他回到莫利布朗身边。见它正踏在刚排泄的粪便上，他气恼地拿旧扫帚把排泄物扫开。比格犬在一旁闲逛着。

    “要知道，马的撒手锏就是逃跑，”道尔终于开口了，拉起马的前腿重新夹在膝盖之间，“它只想逃走，可你还以为它有多离不开你呢。”他把钉子钉入马蹄，将穿出蹄面的钉尖敲弯，“如果人被逼到死角，也和它们没什么两样。”他又补充道。

    “但愿我没让你感觉到挟迫。”我抚摸着猎狗的脑袋。

    道尔用夹钳把铁钉的钉尖扳弯、敲平，从容思考着答案。

    “安静点儿！”他对莫利布朗喊道，空气中弥漫着浓烈的金属和粪便味。“问题是，”他敲着圆铁锤说道，“你们两个忽然跑来，认定我会无条件地信任你们，好像自己能立刻学会为这匹马修马掌一样。”

    “你的这种感觉也很正常。”我说。

    “我没想过为这匹马钉马掌，”马里诺说，“想都不敢想。”

    “它们可以咬住你，把你丢得老远。马会踩人，牛爱踢人，用尾巴抽你的眼睛。最好让它们知道你是老大，不然就麻烦了。”道尔直起腰，揉揉背，回到锻炉边去加热另一只马掌。我们一路跟着。

    “听着，休伊，”马里诺说，“我请求你协助，是因为我认为你会愿意这么做。因为你关心那些马，也应该关心丧生火窟的人。”

    蹄铁匠从卡车上的工具箱里翻出