“身为一等巡查，在下肩负官府人员之义务，非得以合理手段尽速解决此案不可。”

    这义务和蛇又有什么关系？正马问道。

    “你还是没触及重点。”

    没错，揔兵卫也附和道。

    继上回的雷球事件，这回剑之进所提出的疑问——便是这关于蛇的生命力的问题。

    三日前——

    剑之进邀来与次郎等三人，并向一伙人询问：

    ——大家可知道，蛇的寿命大抵是多长？

    并暗示蛇可能十分长寿。

    但长寿两字可谓十分暧昧。也不知这形容究竟是指十日，还是一年。端凭话题的内容而会有所出入。

    经大伙儿一问，剑之进便回答有七十年。

    倾刻间——一行人的对话便起了怪异的转变。

    若是七年或八年尚且能接受，但若是七十年，可就教人难以采信了。

    以理性主义者自诩的揔兵卫对这答案嗤之以鼻，正马这假洋鬼子闻言也只能耸耸肩。但与次郎却声称记得曾在哪儿读过类似记述，经过一番追溯，便找出了这册《古今著闻集》。

    你这是碰上什么样的案子了？揔兵卫问道：

    “捉贼与蛇的寿命长短能有什么关系？我看你就别再胡思乱想了，不如好好磨练剑术比较正经。”

    “在下和你都已不是武士，无须再披挂长短双刀。如今还花工夫学习挥舞竹刀，哪能有什么用处？”

    我至今仍是个武士，揔兵卫回道：

    “只要骨气尚存，即便剪掉了发髻，武士依然是武士。”

    “光凭骨气哪能办案？”

    重要的是这里头有什么东西罢？剑之进指着自己的脑袋说道：

    “如今，有蒸汽火车飞快疾行，瓦斯灯终夜大放光明，更有电报机接收远方音讯，武士那只晓得砍砍杀杀的骨气，老早就无用武之地了。在这时代，凡事都得动脑才能解决。”

    “矢作所言甚是。”

    大概是害怕在西装上留下绉褶，正马端正了坐姿说道：

    “欧洲的警察机关可是十分有绅士风度的。文明国家的捕快，绝不会野蛮的以利刃威吓，或以棍棒捕人。不过。”

    他们可不会在意蛇能活多久呀，话毕，正马又一屁股坐了回去。

    “喂，矢作。”

    “够了够了，在下已经受够你们的揶揄了。”

    “我可没半点儿揶揄的意思。除了迷信传说之外，我倒曾听说过蛇可能极为长命的说法。”

    原本只准备承受又一句嘲讽的剑之进，刹时露出了一脸错愕的神情。

    “只要不加屠宰，龟鳖通常均能长命百岁。只要妥善饲育，便能随年岁长得硕大无朋。据说唐土或天竺，便有长到和洗衣盆一般大小的鳖。”

    “噢？难、难道龟寿万年这句话，果真属实？”

    与次郎语带惊讶地问道。

    就连虽不知究竟学到了几分，但理应喝过点洋墨水的正马都这么说了，或许这还真是足以采信。

    这下，与次郎也不由得开始兴奋了起来。

    但正马的回答是，既然无人活过万年，哪有谁能确认这说法是否属实？

    这么说——的确有理。

    “再怎么说，万年也不过是个比喻罢了。不过，异国时有巨蟒相关的传说，放洋期间，我曾数度浏览一种名曰博物志的书刊，其中载有不少蛇类的图画，有些甚至硕大到教人误判为漂浮大洋上的巨木。这种蛇要比异国的船只都来得庞大，若没个数十年，哪可能长到这等大小？此外，亦曾听闻南洋有长达数尺之巨蛇生息。不少异邦因蛇之形象与习性，而将其视为圣物。就这点观之，或许蛇果真要比其他