——此符。

    ——乃可驱妖封魔之陀罗尼护符。

    ——尔后，必将蛇神封于祠内供奉之。

    ——除冢守一家外，任何人均不得接近此祠堂。

    ——冢守一家则须于来迎的同时……

    ——日日供奉神酒香烛。

    ——此外……

    “除神酒、香烛之外，春分至冬至间，每日均需放置‘生饵’于石箱内。此事绝不可为他人所知——此外，期间每逢巳日，便须将箱中之蛇神释于‘沼泽’——又市私下向斋七如此嘱咐。”

    释放？小夜惊呼道：

    “意即，把蛇神给放走？”

    “没错，正是如此。并且，还得于当日‘捕来另一条蛇神置入石箱中’。”

    “另一条蛇神——”

    小夜双眉扭曲，一脸苦思神情。

    “也就是‘换上另一条蛇’之意？”

    “没错，正是换上另一条蛇。”

    “如此做的理由是？”

    “为了让蛇神永远存活。”

    “噢？”

    闻言，小夜不禁两眼圆睁。

    “又市先生宣称，唯有将负伤之蛇封印其中，诅咒方能收效。故此，一旦伤愈便应释放。但如此一来，冢内便无神守护村众及冢守一家，故此，释放后须以另一蛇神替换之——”

    呵呵，小夜罕见地露出了年轻姑娘该有的神情问道：

    “意即——百介老爷至今所说的，净是——表面上的解释？”

    “不，这哪是表面上的解释？老夫可是把实情都给说出来了。”

    但实情的背后——还另有内幕罢？小夜揣测道。

    百介垂下了视线。

    看这神情——

    他似乎也不知该如何隐瞒了。

    还真是拿你没辄呀，百介说道。

    小夜脸上泛起一丝微笑。

    “许久以前——江户曾有一伙盗贼，名曰口绳党——”

    这口绳党——据传是一群以蛇为名、专事洗劫武家宅邸的奇妙盗贼。

    武家宅邸看似气派，但里头并无多少银两。同时，不仅戒备森严、追兵甚众，失风就逮时的处罚还极为严峻。

    即便如此，也不知是何故，口绳党仍专挑武士宅邸下手。

    据说，乃因此党与武士结有宿怨。

    但虽是如此，此党也称不上是义贼。

    不同于人来人往的商家宅邸，入侵武家宅邸本身已是难过登天。要潜入低阶武士的住处已非易事，更遑论只要在外徘徊便可能遭人逮捕的组屋敷。不仅如此，若与武士起了冲突，使起刀来也绝不可能是武士的对手。毕竟胆敢与佩戴大小两刀者拼搏者，若不是不要命，就是傻过了头。

    因此，据说口绳党绝不乘人熟睡时夜袭。当然，亦不取无辜家人性命。仅如蛇般乘夜色悄悄潜入宅邸，于无声无息窃取财物后悄然退去。下手时不过度贪求，亦是口绳党的特征，每回绝不窃取过多银两。

    武家虽无财，但毕竟讲体面。

    实际遭窃多少，并不值得追究。但任宵小入屋行窃得逞，对武家而言可是奇耻大辱。据传不少武家有鉴于此，被迫将财物存于不易觅得处。

    口绳党一如其名，下起手来不仅静悄如蛇，同时还奉行细水长流之原则，但八年来仍窃得了近二千两黄金。

    此党头目，名曰野槌伊平治。

    依又市所言，伊平治原为靠卖艺乞讨为生之江湖艺人。同时并透露：

    “至于伊三郎先生，乃野槌伊平治之子，即口绳党之二代头目。”

    此事之发端，乃党内徒众内哄。

    行窃得逞后，伊平治仅派发部分窃取所得予党徒