是兽、还是妖——？

    “总之，非得有个结论不可。”

    剑之进双手直朝脸颊上摩挲，将原本梳理得整整齐齐的胡子给搓得杂乱不堪。为何非得有个结论不可？揔兵卫问道。

    “定个缉捕方针当然是当务之急。若是常人所为，吾等便不得不究办。既然有女人家遭勾引、强暴，当然须提出告诉，岂能坐视此等凶嫌于山野中逍遥法外。即便真如正马所推测，乃野蛮兽类所为——对村民亦将造成威胁，必得尽速入山猎捕驱之。况且……”

    你怎老是钻不出这死胡同？正马打断剑之进这番话说道：

    “就别再钻牛角尖了。矢作，如此下去，根本成不了任何事儿。不消说，那姑娘所说的铁定是一派谎言，不过是为了掩饰娃儿生父的身分罢了。难道不是如此？”

    一派谎言——

    难道阿稻的叙述果真不是实情？与次郎暗自纳闷。

    剑之进高声感叹道：

    “不过——有些事儿也让我颇感质疑。”

    什么事儿？三人异口同声地问道。

    “首先，方才不是曾提及，在阿稻失踪前不久，该地曾起过争端？”

    “就是那场贱民的暴动？”

    揔兵卫这么一说，剑之进随即严词纠正道：

    “蠢才，如今凡人皆为平民，别再随口说出贱民这个字眼。‘思虑欠周’这四个字，形容的正是像你这等莽夫。总之——当时那起争端，正确说来，应是持长吏身分者与‘非此身分者’之间起的纠纷。”

    非此身分者，指的可是庄稼百姓？

    “不是庄稼百姓，而是连这身分都称不上者。既非弹左卫门所辖，亦不为非人头所支配。既无身分，亦不知出身地，乃身分完全不详——居无定所者。当时，人称这伙人做山窝。”

    怎么从没听说过？揔兵卫说道。

    与次郎倒是听说过。

    “这字眼指的，可是一伙四处漂泊、靠捕猎鱼龟或编制簸箕贩售糊口的转场者？”

    “真是转场者么？不过这些人的确是以这类手段营生没错。”

    “不就是些在各地搭建简单的小屋，于其中生活者？”

    “似乎——就是如此。由于这等人浪迹全国各地，常于野地或山林中生活，教人无法掌握其真貌。只是，既然这些人也居于国内，便与吾等同为平民。既为国民，便得设法向其争税，而且其中又有不少作奸犯科之恶徒，新政府实不宜轻易纵放——”

    “其中也有这类恶徒？”

    “没错。问题就出在茂助雇用了几名山窝。”

    原来——

    剑之进口中的几名山窝，以及揔兵卫口中的贱民，曾一同在茂助手下谋职。

    这两种人哪有什么不同？正马问道。

    “当然不同。”

    “果真是不一样的人？”

    “这——应是有所不同。”

    是这些人自个儿声称和对方有所不同罢了罢？揔兵卫说道：

    “事实上还不都是一个样儿。”

    这么想就错了，与次郎说道：

    “看来你仍是以鄙视的眼光看待这些人呀，揔兵卫。”

    “我可没分毫鄙视的意思，但——”

    话及至此，揔兵卫突然罕见地闭上了嘴。

    “看来你果真是带鄙视眼光呀，涩谷。难道你不知在洋人眼中，哪管是武士、公家、城内百姓、还是庄稼汉，咱们国家每个人看来都不过是穿了衣裳的猴子？”

    闻言，揔兵卫面上旋即泛起一阵不悦。

    “你瞧，听到这你不也光火了？或许我真是个只懂得偏袒洋人的假洋鬼子，但听到洋人说这种话，同样会感到不悦，因为听得出洋人根