斩人，可就好比将狮子当成猫，大蛇当成蚯蚓了。”

    “有这么凄惨？”

    “死者被开膛剖腹，身首异处，连皮都让人给剥了。”

    别再说下去了，真是令人作呕——百介掩面说道。他打心底讨厌这种事。

    但这下平八却把脸凑得更近，双颊不住痉挛着说道：

    “即使那凶手是个妖怪——先生也没兴趣听？”

    “妖怪？”

    据说那可是幽魂在作祟呢——平八从怀中掏出一张对折的纸张说道。

    “我也学百介先生把整件事的经纬记了下来，否则还真是记不住呢。据说，这些案子乃‘七人御前’作祟之结果——”

    “七人——御前？”

    还真是个教人讶异的名字呀，百介心想。

    名字很古怪罢？这租书铺笑着说道。

    “哪可能有七人？”

    “但还真是有七人。”

    “你可知道什么是御前？”

    “知道。”

    巡回诸国搜集怪谈至今已有五年，百介累积的知识已是相当可观。

    “御前乃土佐一带对不幸遇上就得死的神之称呼——算是一种灾厄之神罢。相传横死者未获安葬超渡，便可能化为御前。”

    “也就是无缘佛罢。”

    “是的。御前就是无法成佛的亡魂之意。有的叫山御前，有的叫川御前，这些可能代表死在山上或河川中的亡灵，有些地方则把他们当作山神、水神的眷属或使者，因此单纯地将之归类为恶灵，其实有流于草率之嫌。与御前相关的信仰，其实是颇为复杂深奥的。但总而言之，他们的确算是会为人带来横祸的妖魔。”

    “总共有七个？”

    “既然叫七人御前，当然就有七个。只要取了一个人的性命，其中便有一个能成佛。但这替死鬼也会化为这群御前之一，因此总数并不会减少。”

    果真骇人哪，平八说道。

    “不不，也有人认为七人御前的每一个都得找到七个替死鬼，也就是得在自己丧命的地点取七条人命方能成佛——而现在竟然有七个。”

    “意思是得死个七七四十九人。”

    “而这四十九人每个又得取七条命——”

    哇，平八的圆脸不由得扭曲了起来。

    “这数字如此愈滚愈大，岂不是注定要呈倍数增长？那儿不过是个小藩，照目前情况看来，不到明年那儿的领民、藩士、甚至藩主岂不都要死光了？”

    不过，百介歪着脑袋纳闷道：

    “北林藩不是在若狭的山中？距离土佐未免也太远了罢？”

    “先生的意思是，可能不是同样的妖怪？”

    这——就不知该如何回答了。通常妖怪是不会以这种方式取人性命的。

    “怎么看都不像，平八先生，当地民众都认为这些惨无人道的案子乃此七人御前所为？”

    噢，大家不过是如此怀疑罢了，这租书铺老板含糊不清地回答。

    “方才也说过，我不过是从当地的武家仆役口中，听到这个去年岁暮起屡有妖怪作祟的传言。妖魔作祟杀人这种事原本就骇人听闻，据说前年就死了七人——因此大家才传说应是这种名为七人御前的妖怪在作祟。七人御前这名字在江户颇为陌生，因此勾起了我的好奇心。”

    “因此你才特地绕道前去求证？”

    这家伙对旅行还真是热中。

    “那么——这果真是妖怪作祟？”

    平八笑得一边脸颊不住抽搐着说道：

    “方才也说过人都死了。在我抵达的前一天也才刚死一个——不过那儿终究是穷乡僻壤，住的净是些和番町所碰到差不多的百姓。别说是荷包，就连口风