样的人？大爷之前不是去了淡路一趟？”

    “是的，”右近敲了一记膝盖回答：

    “倒是两位不也曾到过淡路？这下事情就好解释了。不知两位可曾听说过，先前曾有只狸妖于该地肆虐？”

    岂止听说过。

    这场骚动根本就是又市一伙人精心筹画的局。不只是阿银，就连百介也曾与事。

    “在下进入淡路，就是为了追那只狸。”

    “狸……？”

    “其实是个拦路斩人的恶徒——”右近回答：

    “其实，近日北林领内拦路斩人的恶匪横行。而且并非单纯的杀戳，手法至为惨绝人寰。这恶匪不仅逢人便杀，而且至今尚未伏法，吓得领内百姓个个人心惶惶，甚至有人传言此乃恶鬼作祟所致。”

    这不就是租书铺老板平八所言的七人御前一案？

    “恶鬼作祟——请问是个什么样的恶鬼？”

    “这在下也不清楚。在下亦是初到此地，对此地之传闻并不熟悉。只是，不仅是百姓，就连藩士中亦不乏相信此说而倍感惶恐者。”

    “请问先生可有听说任何消息？”右近向百介问道。

    “此传言小弟亦曾听闻，”百介回答：

    “是从小弟认识的一位租书铺老板那儿听来的。这位友人则宣称自己是在北林殿下位于江户的藩邸中听说的。”

    事实上，平八甚至曾亲身前往该地，以确认此传言真伪。

    “是么……”右近面有忧色地问道：

    “原来这流言已经传到江户去了。”

    “这不过是个流言？”

    “是的。领内发生拦路斩人的确属实，但若夸张地声称其乃恶鬼作祟，可就是无谓的流言了。对北林这种小藩而言，此类无稽之谈实乃百害而无一利。若此流言传入幕府大目付耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”

    “不至于如此严重吧？”百介说道：

    “幕府哪可能为了区区一个恶鬼作祟的传言废了一个藩？”

    “这可不一定。”

    右近否定道：

    “只要广为流传，再怎么无稽的传闻都可能变得引入侧目。一旦如此，就可能被当成找碴的把柄。只要派人来探查，必定抖得出些什么；毕竟没有任何藩是完全没把柄的。尤其是对北林这类石高稀少的小藩而言，一切皆应避免引入侧目方为上策。”

    真是如此？

    的确，幕府似乎总喜欢找些碴，借故废藩或分割领地。这种情况并不出百介的意料。

    幕府与各藩国的关系，其实是颇为微妙的。一个藩若是经营不善，对幕府无甚贡献可能酿成问题；若经营得有声有色，幕府也会担忧其大名因此掌握过多权力。毕竟一个藩国的国力愈强，对幕府谋反的可能性也就愈高。

    因此幕府积极掌握各藩动向，一逮到借口便动辄废藩。这是个颇为有效的手段，既可牵制反对势力，若可因此征收领地，亦能为幕府增加税收。

    实乃一石二鸟之举。

    只是，这政策通常仅针对规模较大的藩。说老实话，百介认为如北林藩这类生产量低的小藩，理应不至于被找这种碴才是。这个藩不仅国力不足以向幕府挑衅，没收其领地亦得不到多少好处。

    因此，百介对他的说法颇为质疑。

    “其实，该地曾有不祥的前例……”

    右近继续说道。

    “不祥的——前例？”

    “该地在北林氏统辖之前，一时曾为天领，意即原为幕府之领地。原因乃当时——似乎在近百年前，统治该地之大名曾出了什么纰漏，导致家系断绝，领地亦遭没收。”

    “是什么样的纰漏？”

    “据说是该位藩主得了心病