护的，竟是个太平盛世最不需要的秘密。因此决定永久留守山中，让此秘密随族群断后而灭绝。不过小松代仍不死心，在利诱多年后终于开始强硬要胁。”

    “要胁？”

    “是的。彼等扬言既然吾等寄居其领内，便应缴纳年贡、缴税赋、服劳役，如此要求其实也不无道理。事实上，原本小松代藩乃透过一位名日关山将监之山奉行与吾等进行交涉，但当时此人已成为次席家老，将吾等原本所受之优遇悉数取消。因此，小松代藩勒令吾等若不听命传授飞火枪之制法，便得乖乖纳贡。”

    遗憾的是，吾等并无任何年贡银两可支付，太郎丸说道：

    “吾等未曾拥有任何土地。七百年来均漂泊山中，仅能仰赖每年数度出售平日制作之木工制品维生。”

    不过，也不能就此下山，化身百姓，老人语带坚毅地说道：

    “吾等已是山民，既非武士亦非百姓。正因为如此，更是不能将此秘密公诸于世。为此——在经历天明惨祸之十五、六年后，吾等被迫表明虽不愿传授飞火枪之制法，但愿奉上一熟悉火药用法之同志入城仕官。这已是三十年前的往事了。”

    “这位同志——”

    阿银这句突如其来的话，将百介从七百年前的梦想拉回了现实。

    “是否就是小右卫门？”

    “真、真是如此？”

    太郎丸点了点头。

    接着定睛直视着阿银问道：

    “姑娘你——可就是小右卫门之女？”

    “虽非其所亲生，但确为小右卫门所抚养之养女。”

    “是么？”

    太郎丸皱起一张黝黑的脸孔，再度凝视起围炉中的通红炭火说道：

    “姑娘与老夫曾许配给小右卫门为妻之小女，生得是一模一样呢。”

    “许配给——小右卫门为妻？”

    不知此言是虚是实？不，阿银不是和小松代的公主长得一模一样么？“老爷千金名曰——？”

    “小女名曰千代。”

    “千代？”

    “这把护身小刀，就是老夫赠与千代的。”

    “什么？”

    阿银握住小刀问道：

    “原来这就是老爷女儿的名字？”

    “是的。千代她——”

    “就是小女，”太郎丸说道：

    “因此老夫才纳闷——姑娘是否就是小右卫门与千代所生。”

    接着太郎丸首度露出落寞的表情说道：

    “小右卫门原本预定要在将来继承老夫，成为川久保的头目；吾等的规矩乃代代均由二十户人家轮流担任此职务。而且现任头目若膝下有女，应将女儿许配给次任头目，以保血缘纯正——此亦为代代相传的规矩。”

    右近表情紧绷地问道：

    “这位小右卫门大爷，便奉派前往小松代藩仕官？”

    “是的，记得当年小右卫门还只有二十出头。”

    相传其曾为武士、木地师、甚至花火师。想不到这些与小右卫门出身有关的传言，竟然全都不假。

    “在决定派出小右卫门仕官时，老夫便下了决心。”

    太郎丸继续说道：

    “决定从此让川久保成员自行离去。再者，千代嫁给武士也应比较幸福，否则继续待在这儿也难有任何前途。在山上讨生活，还比不上被卖到镇上当风尘女子。因此打算待小右卫门成了个了不起的武士，就将千代许配给他并解散川久保，反正守护这秘密也已不再有任何意义。遗憾的是，事情并没这么顺利。就在小右卫门人城仕官的三年后——”

    右近以一副难以启齿的语调问道：

    “千代小姐——可是遭逢了什么不幸？”