”

    是呀，百介把脚抹净，漫不经心地回答道。这老人火的传说绝非凭空杜撰，而是百介昔日从木曾听来的。但虽非杜撰，百介并不认为这怪火就是老人火。

    这怪火——

    会不会是御灯小右卫门起的？

    小右卫门在北林结束当年那桩差事后，便返回江户，与又市一伙共同行动了几回。百介也曾见识过他的身手几回。小右卫门原为土佐山民，深谙驾驭特殊火药之术，从击毁折口岳巨岩，到如操蛇般自在操弄火舌，种种绝技总能教人看得瞠目昨舌。

    ——难道真是小右卫门所为？

    百介心中不禁燃起一丝雀跃。

    小右卫门也曾随同又市一伙人，一同自百介眼前销声匿迹。

    如今小右卫门又有所行动——

    ——看来这伙人似乎又开始干起什么勾当了。

    倘若一切又是这伙人所设下的局——当然是保持沉默方为上策。

    不……若敦大家信以为真有妖怪出没反而更好——这就是万介昔口扮演的角色。因此，百介便急中生智地陈述了那源自木曾的传说。

    ——不知又是他……

    是否也来了？

    百介感到一股莫名的兴奋。或许是在面见樫村后，发现自己的无能为力而备感失望，如今只好藉由这番想像强迫自己振作。但这下他已是心神不宁，坐立难安，就连吃起晚饭来也尝不出什么味道了。

    迅速用完餐后，百介旋即步出了客栈。

    ——倘若小右卫门真的回来了……

    或许已经回到自己的老巢。

    直到六年前为止，小右卫门一度曾在北林领内结庐垫居，并靠雕制傀儡糊口。百介虽没有造访过那座茅庐，但曾从经营租书铺的平八口中听说过其大致的方位，故也约略知道那茅庐座落在什么地方。

    那座茅庐——似乎就位于百介于夜泣岩屋见到死神，稍稍瞥见人间炼狱后，在九死一生中走过的那条兽道途中。

    穿过大街，越过了桥。经过林立的商家民宅，再走过稀稀落落的农舍，不出一刻钟，便来到了一片荒野。穿越一片灌木丛后，终于在山脚下的竹林中——

    看到一座荒废的小茅庐。

    感觉屋中似乎无人。

    百介举起灯笼，端详起这座毛草屋顶的漆黑茅庐。

    走过去朝屋内窥探。门当然也没掩上。

    将灯笼探进屋内一照——里头的景象在刹那间教百介为之震憾。

    只见有大量傀儡头戳在成束的干草上，个个面无表情、皲裂腐朽，屋内还设有一座怪异的祭坛，模样与百介曾于土佐深山中见过的完全相同，上头还留有一些干枯的供品残骸。屋顶上还悬有一条条绳子，绳上到处悬挂着破烂的碎纸，想必原本是御币罢。地板上则散落着些许凿子、刷子等雕制傀儡所用的道具。

    四处飞散的尘埃让眼前变得一片朦胧。六年的光阴，让屋内四处堆满了尘埃。

    ——看来人并没有回来。

    此处依然是一座废墟。

    百介突然感到一阵丧气——并朝后方退了几步。

    不过原本也知道或许是这种结果，因此百介心中，可说是失落与放心掺杂，在亟欲再度见到这伙人的同时，百介内心深处似乎也对这重逢有所抗拒。

    不，或许仅是出于恐惧罢。

    就在百介原本紧绷的神经松懈下来的当头。

    突然有个东西抵向他的咽喉。

    还没来得及弄清究竟发生了什么事儿，百介便教一股强劲的力量给拖倒在地上。

    灯笼也被抛向一旁，飞溅出点点火花。

    只觉得颈子被人给勒得无法呼吸，直到听见从竹林深处的黑暗中传来