，故吾等下人也仅能装作视而不见，充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静了下来——”

    “当时大概是什么时辰？”

    “噢，辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒——噢，事前夫人曾数度高喊，命吾等为其送酒入房——”

    “对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？”

    志方再度蹙眉。

    看来果然是个母夜叉。

    “这个活儿，你们干得可真辛苦呀。”

    “是的，噢，不不，小的并非此意……”

    “必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子业已亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。”

    小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。

    “昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是——噢，亥时的事儿，当时夫人命吾等传唤阿叶过来。”

    “阿叶——也是个仆佣么？”

    “这……”

    是个青楼女子，冈引万三把话给接下：

    “这商家其实也从事青楼女子的斡旋。这名日阿叶的女子，就是这商家所经手的吉原娼妓。不久前才教人赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的面町当铺店家不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其斡旋其他娼馆。与助——话至此，有无不符之处？”

    诚如所言，大掌柜回答。

    “噢。那么，这阿叶如何回应？”

    “是的。阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听吾等传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于大人为何传唤，吾等就不便过问——后来发生了些什么，小的也就不清楚了。”

    “这阿叶，如今身在何处？”

    “是的。噢——不可能上其他地方。如今正与其他姑娘在大房内——”

    “人在店家里？”

    “是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘仅表示任由夫人责骂半刻——唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的——而且，这回已经是第四回了。”

    不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。

    “第四回了？”

    “是的。似乎红颜本就福浅——”

    “每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？”

    怎么想都感觉难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：

    “或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来敝店对姑娘而言——就形同老家罢。话虽如此，事情演变到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，就只能于店内静候。”

    “可是为此遭到责骂？”

    “是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神——唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，事实上一位姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身——”

    “不过是碰巧遇上店东心情欠佳？”

    “是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便教夫人给赶了出来，于子时前便回到了大房。”

    “子时——？”

    “是的。”

    “那么晚了，你们都还醒着？”

    “不。店内伙计与仆佣——包括小的在内，全都已入睡。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们业已入眠。阿叶姑娘表示——自己当时走得小心翼翼，深怕一不留神，将大伙儿给吵醒。”

    “如此说来，最后一名目击到阿元与音吉者——就是这名日阿叶的姑娘？”