“第一个祈愿的——其实是伪装的？”

    除此之外，别无解释。

    “亦即，第一个祈愿的是刻意挑个人写，自己再将人给杀了——”

    “不，应是无此必要。总之，最初怎么做都行。事实上，根本什么都不做也成。只要碰上哪个人死了，挑个适当时机将一枚绘马涂黑，再四处宣传这果真灵验便成。只要有几个听到传雷的上这儿瞧瞧……”

    “嗅，的确有些傻子会相信。只要有个两三人便成，流言传得可快了。到头来不仅是口耳相传，甚至会有人动笔昭告哩。”

    话及至此，万三突然转为一脸忧心地继续说道：

    “接下来，只消把被写了名的杀了便成——对不对？”

    此事若以犯罪视之，一切似乎就说得通了。

    “没错——任何传言都有个头。只要追溯出这源头——”

    “不——这保证追不出。你们说是不是？”

    万三转而向小厮们征求同意。

    “这得问遍全江户才成哩。再多人手只怕都嫌不够，况且其中势必有谣言掺杂，要一一确认，只怕得耗上好几年，还是打听不出个所以然。即便找到了散播谣言的真凶——这家伙八成也要谎称是打哪儿听来的。如此一来，第一个散播流言的家伙，根本等同于不存在。”

    有道理。

    若是认真追溯，或许找得着一个方向，但是否真能触及核心，的确堪虑。

    况且，即便真找着了什么方向——想必也太迟了。

    依绘马被涂黑的速度，不出三个月，包准每一枚都要成了一片漆黑。

    亦即——

    死者将多达八十八人。

    志方命小厮数数还有几枚绘马没被写上名字。比万三更害怕的小厮们虽然连绘马都不敢碰，但志方喝斥碰了也不会丧命，强逼他们数清楚。

    这下若是志方自己数，只怕要落得威严尽失。

    前后均已被涂黑的绘马有三十八枚，后面仍为白木的则有五十枚。

    志方心想，即便仅找出一枚写有名字的，也能成为重大线索，遗憾的是——写上名字的似乎都心想事成了。

    “大人——要不要把这些个撤除？”

    当初的确是如此打算。不过……

    “不，就留着吧。”

    “这是何故？”

    “本官本以为，撤下绘马回头详加检视，或许能找出什么线索，但看了才发现根本无从找起。即便刮除颜料，下头的名字也无法判读。”

    “原来如此——那就留着吧。”

    “留着似乎也有欠妥当，总不能放任不管。不过，倘若吾等奉行所撤除了这些绘马——不就等同于奉行所，甚至全官府都认同此说果真灵验？”

    噢？这番分析，听得万三哑口无言。

    无论如何，这流言注定要传下去。

    即便杜绝源头也于事无补。若教人以为奉行所出于畏怖而将之撤除，可就要落得百口莫辩了。人言可畏，难保没有好事者刻意散播奉行与力惧怕暗杀一类毫无根据的流言。

    如此一来，甚至可能出现当差的个个畏惧黑绘马，显见其自觉心术不正、罪孽深重——一类的无稽联想。

    忤逆公权的刻意煽动，在此类流雷中恒可察见。但这类流言也有如瘟疫，可能在转瞬间便销声匿迹。

    散播得快，遗忘得也快。

    只不过——

    这回已经出了人命。

    已有至少八名，最多三十八名遇害。这数目绝不寻常。

    志方担忧——若是稍有闪失，只怕连政局都将失衡。

    那么，该如何处置？万三问道。

    “嗯……”

    总