—”

    文作两眼直视阿甲说道：

    “合计六百两。不知大总管意下如何？”

    “看来——这损失果然极大。”

    阿甲语气平静地说道，话毕又抬头回望文作。

    “噢，大总管，老夫毕竟是深山出身，不习惯教妇人家如此凝望，更何况阿甲夫人还是如此国色天香——”

    “喂，文作，少在说到重点时打岔。那老头子吝啬成性，竟还愿意支付六百两，看来这可不是桩简单差事。那老狐狸这回如此大手笔，究竟是为了什么？”

    又市先生，阿甲开口制止道：

    “吾等须听完全事缘由，方能决定是否承接。吾等乃损料屋，而损料多寡乃依损失之大小而定。虽然——事先告知金额，或许是对方的规矩……”

    “这老夫比谁都清楚。不似咱们凡事都得躲躲藏藏，大总管毕竟有头有脸，当然也不轻易为金钱所动。之所以先亮出银两……不过是为展现诚意。”

    “诚意——？”

    “即等同于事先告知这桩差事将是何其危险，但即便如此，还请大总管务必接下。”

    文作将金币重新包妥，先静候半晌，方才再度开口：

    “其实——半个月前，有个无宿人路倒奈良深山中，出手相救之山民发现，此人来自江户。”

    “可是——在逃之人？”

    “没错。此人自称是个浪迹天涯的野非人。”

    代表此人不受非人头所管辖。

    “相信大总管亦知，世间不乏老夫这种浪迹天涯、毫无身分的放浪之徒，此人亦是如此。起初，老夫推论官府曾大肆追捕此类人等，将之悉数遣送佐渡，此人即是自此地逃出。后来竟发现，其遭遇与此略有出入——”

    此人自称，乃自妖怪魔掌出逃。

    “妖怪——？”

    “没错。该说——是个以江户为底盘的妖怪吧。”

    “以江户为地盘？”

    似乎是真有其事，文作说道：

    “这妖怪——似乎专以长吏非人、乞胸猿饲、世间师、骗徒、地痞、无宿人等无身分者为目标。这类人等虽不属士农工商之流，亦不可等闲视之。尤其在关八州这一带，这类人等亦结成严密组织，既有头目管辖，亦有技职谋生。虽仍饱受歧视迫害，但贫农、匠人的日子也好不到哪儿去。商人虽坐拥万贯家财，但身分甚低。唉，只能说各行各业虽居处与营生手段略有出入、依然不脱人生百态。”

    话及至此，文作原本和蔼的神色突然紧绷了起来。

    “这妖怪——擅于掌握此类低下贱民的把柄。噢，此类人等的确不时犯下某些肆无忌惮的恶行，通常应将之举发治罪，但这妖怪并不举发，而是——”

    挟此把柄，善用之，文作说道。

    “意即——借此勒索？”

    “勒索？这些家伙一穷二白的，只怕连一滴鼻血也榨不出。”

    “那么，善用是指？”

    “就是供其差遗。就逼迫这性质而言，的确与勒索无异。但并非逼迫其支付银两，而是强逼其听命行事——”

    看来，似乎是强逼其从事非法恶行。

    “方才老夫业已提及，即便是非人，亦有一技可供餬口。诸如鸟追，或以乞胸为例，甚至可拥有监札公开卖艺。倘若出了什么纰漏，又为人告发而为首领所知悉，可就要吃不完兜着走。就这点而言，非人与百姓似乎也没什么不同，唯一差异，就是这些家伙穷到了极点。虽然百姓或庄稼汉，亦不乏家徒四壁之辈。话虽如此，若是有职业的、有土地家舍的，或许还可借没收、充公惩处，但非人就连这些个也没有。瞧瞧老夫就是如此，有谁日子能过得像老夫这般逍遥？百姓们上有高堂，下有妻房，就连想靠