“我是霍桑医生，请问有什么事？”

    “医生，我是乔治·恰勃，我在舅舅家里。他可能出事了，我估计他受了很重的伤，说不定已经死了……”

    “发生什么事了？”

    “昨天晚上他和往常一样，十点没过多久就上床休息了，但今天早上六点却没有起来，平时他总是在这之前醒来的。我等到九点，心里实在放心不下，就来到他的房间。他的床看上去有睡过的痕迹，但是房间里并没有人。我又回到楼下的书房，但是书房的门从里面被锁上了。有时候，他想一个人静一静也会这么做。我使劲敲门，但是没人答应，然后我就暂时离开去做早餐，我知道咖啡的香味准能吸引他，但是这次居然失效了。最后我透过钥匙孔看到他躺在书房地板上，到处都是血。我赶紧给警长打电话，然后觉得也应该让您知道这个消息。”

    “我尽快赶到。”我果断地说。

    挂上电话，我告诉爱玻：“老卡特怀特出事了，乔治让我过去看看。”

    “可你十一点钟约了海尼诗太太。”她提醒我。

    “看能不能改成明天吧。如果有急事，林肯·琼斯也许可以帮上忙。”

    林肯是北山镇第一位黑人医生，最近他也拥有了自己的私人诊所，因此我们有时候互相照顾对方的病人。

    “明白了，我给她打个电话。”

    因为尚不确定亚伦·卡特怀特的状况，我出门时带上了那只黑色的医药包，三步并作两步钻进别克。这辆车已经开了不少年头，饱受乡村道路的颠簸之苦，但是只要战争不结束，我知道购买新车的愿望就只能是个愿望。好在我的职业让我获得了更多的汽油许可，这已经令人知足了。

    整个早上雨都下个没完，我看着风挡玻璃上的雨刷来回不停地摆动。车道上停着蓝思警长的车，我紧跟在后面把车熄火。下车走了几步，我才发现一辆眼熟的卡车也停在门口。那正是施奈德园艺用品的推销专车，上一次来卡特怀特家拜访时我曾见过。这时，施奈德本人正站在门口和乔治·恰勃说话。

    “你也接到电话了吧？”

    蓝思警长比我早到片刻，他一阵风似的冲到门廊下避雨。

    我点点头。

    “乔治给我打了电话。我带着急救包，也许卡特怀特只是受伤。”

    “跟我来。”乔治示意我们跟着他进屋去。施奈德不知道说了些什么，但终于还是住了口，待在门口。

    “施奈德想干吗？”我问。

    “他想见卡特怀特先生。我说他身体不适。”

    书房门为厚实的橡木制成。看样子不费一番工夫是打不开的。我跪下来，眼睛凑到钥匙孔上朝里张望。乔治说得没错，可以看到卡特怀特的身体。他躺在书桌附近的地上，流了很多血。

    “我们得想办法进去，”我说，“有没有窗户？”

    “一楼所有的窗户都钉死了，卡特怀特的父亲建屋的时候就是这样，说是为了保护他那些价值连城的古董。”

    “消防所的志愿者有一个攻城槌。”蓝思警长说。

    “应该还有别的办法，”我问乔治，“你舅舅卧室的那个秘道可以走吗？”

    “秘道的门一直锁着，只有他知道密码。”

    “我们上楼去看看再说。”

    乔治在前面带路，经过楼上一扇关着的门时，他说：“这是我的房间，在大厅的对面。我睡觉的时候开着门，以便舅舅夜里需要照顾。”

    他带领我们来到老人的卧室。皱巴巴的床单表明他昨晚至少在这里睡了一会儿。床头有一台电话和一架小收音机。不过更让我感兴趣的还是正对床脚的一个书架。只见这个书架嵌入墙壁之内，如果我的方向感没错的话，这应该是秘道的另外一头。