那样。我……我……”

    彦次清了清喉咙，强忍着往上涌的眼泪。那是为美津而流的眼泪，也是心有不甘的眼泪。

    “我会自己想办法。我会想办法，成为以后能报答小姐这份恩情的人。”

    美津脸颊上挂着泪痕，目不转睛地望着彦次。彦次觉得，她那双黑眸，比暗夜还漆黑，比水晶还澄澈。

    美津悄悄触摸彦次的手。美津的手细嫩得犹如丝绸，而且温热。

    “你能跟我约定吗？”

    “是。一定。”

    “世间有很多像我阿爸那种人，你以后一定会吃很多苦。”

    “我绝不会气馁。”

    “我等你。”美津微笑道。“我会一直等你，等你出人头地后再来找我。我会一直等你……”

    “结果，你之后就到我这儿来当学徒？”

    源助又倒了酒，如此问彦次。

    “是的。那时阿母病情好转了……我会经在木材批发商那里跌倒过，本来以为大概找不到肯收留我的舖子，所幸大杂院的管理人从中帮我说情，才能到老板舖子当学徒。”

    “最近啊，不是来吃我的，而是来吃你撖的面条的客人增多了。太好了。”

    “这都是托老板的福……”还沉醉在回忆里的彦次又说：“以及美津小姐的福。”

    源助一副欲言又止的样子，默不作声。彦次突然笑了笑，继续说：

    “我十二岁到老板的五六八荞麦面舖当学徒。刚开始，工作太辛苦时，我都想办法抽空到驹止桥去看单边芦叶。”

    “那时我也察觉了，你有时会突然消失半个时辰左右。”

    “对不起。”彦次低首致歉。“不过，最后一次去看单边芦叶，是在十六岁那年佣工休息日回本所时，再来就是这回的藤兵卫葬礼，我第一次过大川回去本所。”

    源助想了一下说道：

    “美津小姐招赘，应该也是那年吧？”

    “是的。”

    “那是个看上去很懦弱的男人。美津小姐最初埋怨不休，死不答应。”

    “……老板。”彦次双手搁在膝上，挺起背脊。“我当然很遗憾，很悲伤。可是，那时我已经不是孩子了。再怎么看，我跟近江屋小姐根本不般配。这世上有些事必须量力而为，我早就有这种辨别能力了。小姐应该也是吧。我们的约定，不是那一种的。”

    只是——彦次俯视着自己的手；双手已变得白净，是一双荞麦面舖人的手。

    “那个约定，一直是我的精神支柱，而且还让我做了个美梦。我想，正因为有那个约定，我才能在老板的舖子撑下去。美津小姐不但救了快饿死的我们，还让我做了个美梦，让我成为可以规规矩矩过日子的男人。每当看到单边芦叶，我总会想起我跟小姐过去的约定。像我这种人，她竟给了我那些回忆。光这样我就很满足了。”

    “我舖子里的学徒，只有你没有逃回家。”

    源助如此笑道。

    “美津小姐是个很体贴的人，她根本不可能杀人。”

    “你这样认为吗？”

    源助对饭馆老板摇着空酒壶，然后又望着彦次。

    “可是啊，彦次。根据我从回向院茂七那儿听来的，美津确实有可疑的地方。”

    彦次想回嘴，源助用手制止了，接着说：

    “藤兵卫和美津吵架，大抵都是为了钱。美津好像时常擅自挪用舖子的钱。虽然她招赘了，表面上美津夫妇是主人，但握有实权的是藤兵卫。只要藤兵卫活在世上，美津就不能自由动用近江屋的财产，也不能改变她所厌恶的生意手段。”

    彦次嗤之以鼻地说：

    “像美津小姐那样娇弱的人，怎么可能打死一个大男人。”