数日后的晚上，如往常一般，阿袖同千太郎、文次，以及其他人一起打扫落叶时，茂七看着看着，突然发现有新面孔。

    是个女人，比阿袖高出一个头，是个身材柔媚的漂亮女人。

    从发髻和浓厚的胭脂，在在显示对方并非正派女人。但是，却妖艳得令人不禁看得入迷，如果四眼相对，恐怕会无法移开视线。

    女人信步走近，再若无其事高举右手提的灯笼，透过亮光看着阿袖。有时像蛇那般迅速地斜眼瞟了一下千太郎等人。

    阿袖等人毫无察觉。

    女人缓步走过，正当她打算离开阿袖等人时，茂七连忙追了上去，不一忽儿就与女人并立，茂七说：

    “看来今晚的草鞋带没断。”

    女人仿佛挨了茂七一拳似的，吓了一跳。她看着茂七，明白茂七的意思后，露出狰狞的面孔，接着口出秽言并拔下发簪，朝茂七猛扑过去。

    茂七早有提防，连忙往后退，边高声喊叫文次，边抓女人的手。女人咂了一下嘴，抛出发簪，转身逃开。

    这时，有个男人自樯树小巷暗处跑了出来，他绕到逃跑的女人前面，抓住顿时愣了一下又转身想逃的女人的腰带，紧紧抓住那个挣扎的女人，直至茂七和文次赶来。

    “多谢啊！帮了我们大忙。”

    赶过来的茂七如此说道，而文次指着对方大叫：

    “你！头子，这家伙就是那个男人！”

    尽管气色不好，但眼神锐利得像要杀人的这个男人，缓缓转身面向茂七，弯腰打躬。

    “原来头子手下已经看穿了？对不起，惊动了大家。”

    果然如千太郎所说，男人年纪与茂七相仿。然而，他方才身手矫健，而且眼神也过于警觉。茂七心想，这男人的人生走的肯定都是见不得人的路。

    “所以你承认最近老是在小原屋附近闲逛吗？”

    男人低声回答“是”。

    “到底为了什么？”

    千太郎和阿袖也跑了过来。在男人还来不及开口回答时，茂七听到阿袖在自己身后倒抽了一口气。

    男人只看着茂七，声音沉稳地说：

    “非常惭愧，你们看，我正是这种人。”

    男人伸出右手，上面有两道鸟黑刺青。

    “前些日子我搭乘赦免船，刚回江户不久。”

    茂七用捕绳紧紧捆住的女人正想向男人吐口水，阿袖则面无血色。

    “我听说这儿发生凶杀案，也听说小原屋的女儿在打扫落叶。那时我有一种说不出的感觉。感觉，真好。”

    “是阿袖姑娘的事吗？”

    “是的。虽说那纯属意外，但我这双手毕竟杀过人。当然，无论如何也不能赎罪，所以当我听到小原屋小姐的事，心想，如果我也能帮忙打扫那该有多好。”

    男人难为情地笑了起来。那是寂寥的笑容。

    茂七这时突然想起一件事。

    这寂寥的笑容，茂七觉得眼熟，也觉得以前似乎在哪里见过这个男人，接着他又想起千太郎也说过同样的话……。

    （不，应该不是见过，而是这个男人会让我想起认识的某人。）

    茂七目不转睛盯着继续淡然往下说的男人侧脸。

    “可是，我始终没勇气上前搭话，只能偷偷看着，实在很不中用。”

    “不过，多亏你，我们才能抓到凶手。”

    “是。虽是偶然，但很庆幸能帮上忙。”

    男人说完之后终于抬起头，望着千太郎和阿袖。

    “我这种人老是在你们眼前晃荡，你们一定很不高兴吧。请原谅。”

    阿袖眨都不眨一眼地凝视着男人。千太郎虽然还一副摸不着头绪的样