“那，头子的意思是放任不管？”

    茂七摇摇手说道：“我不是说放任不管。待会儿我也到舖子瞧瞧，有必要的话，我也问一下那些佣工。只是，我的意思是，小题大作对事情无益。这件事本来就只是因一条咸鲑鱼而起，而且，为了这种小事，堂堂河内屋的主人竟然亲自来找我，老实说这也不太好。老板是镇舖之石，凡事必须更不慌不忙。”

    “我没有那种分量……”

    因此，之后有一段时日，茂七只是远远地观察河内屋的动静，并没有特意插手。而且他也只是交待松太郎，要是阿里回来了，或得知她在哪里，务必通知一声，其他的便不再过问。之后，松太郎曾来找过茂七一次，他面带愁容，吞吞吐吐地说，真的可以不用找阿里吗？茂七瞪视着他说道，不去找她也不会受罚，难道河内屋有什么非找到她不可的理由吗？松太郎只好垂头丧气地回去。

    当松太郎成为河内屋的主人，河内屋也曾派人前来打声招呼。这种佣工出身的入赘女婿的例子很常见。其实河内屋的上代主人也是入赘女婿。茂七和头子娘当时还闲聊，当入赘女婿虽辛苦，但毕竟是喜事，可河内屋两代都没有继承家业的男孩，不知他们是不是那种只能生出女孩的家族。

    松太郎前来拜托茂七替他找出那条被偷的咸鲑鱼和小偷。茂七强忍着笑告诉松太郎，偷儿也许是猫，就算是被人偷走的，这种窃案在任何商家都有可能发生，只要把佣工全都叫来严厉斥责一番，然后告诉大家就这一次不追究，叫小偷老实招认就行了。

    不过，即使直接问那个谨慎耿直的松太郎也没用。其实，这事根本无法处理。佣工出走，对舖子来说，不仅是一种损失，也足以构成罪状；如果阿里是扛着千两潜逃，那还说得过去，但是掉的只是一条咸鲑鱼——况且，是不是她偷的也不确定——这等事情，茂七实在用不着急着四处寻找阿里。

    松太郎之所以会为了掉了一条咸鲑鱼这种小事如此烦心，或许问题不在于有人自厨房偷走鲑鱼，而是阿里在厨房做事。他担心的不是咸鲑鱼，是阿里……。

    仔细想想，昔日松太郎和阿里的关系，即使有伙计总管和厨房下女的身分之别，却同样都是佣工，他们彼此就算有过感情上的交流也不足为奇。

    阿里之所以会自河内屋消失无踪，或许原因就在这里。

    话虽如此，等不久之后头子娘回来了，茂七便出门前往河内屋。虽说他脖子紧紧围上围巾，但到了今川町时依旧冻僵了。

    茂七为了不让松太郎难堪，没说是从松太郎那里得知的，只说，听到这儿有个下女出门后一直没回来，大家在找她的消息，所以顺便过来看看——结果，河内屋的另一个厨房下女阿吉，老老实实、滔滔不绝地说了一串。她看似有点气愤，为什么呢？因为阿里擅自出走，害她的工作增加了。

    “阿里这姑娘为什么离开舖子？”

    茂七佯装不知地问。

    “你知道原因吗？”

    “不知道。大家都说可能是为了咸鲑鱼……听说，她出走之前曾跟老板说了。”阿吉立即如此说道。接着说明咸鲑鱼的事。

    “你认为是谁偷走了？”

    “我没怀疑厨房下女。”

    “那，你也没怀疑是阿里偷走的？”

    “那，你多少知道上一代老板和现在这老板还是佣工时的事吧？”

    “老板娘不喜欢吃咸鲑鱼，掉了也不在意。”阿吉爽快地说。“老板那边，一副认真地说什么家里掉东西不好，就他一个人神经兮兮地皱着眉头。不过，那件事我们都不在意。想想嘛，谁会去偷咸鲑鱼？如果是豆沙包之类的东西，或许还有人想偷吃，可是一整条咸鲑鱼，谁会没事去偷？”

    阿吉说的，正是前天松太郎来找茂七时