姐是在王子七瀑出生的吧？”弓之助问道。这孩子嗓音也好听，清脆响亮。

    “啊，是的，我娘家开茶店。”

    “我娘也曾到有名的不动瀑布祈求早日康复，因为她有胸病。冲洗过灵验的瀑布，现在已痊愈了。”

    光听他讲话，感觉像在和一名见多识广的年长男子谈天，但——

    “噢，这样呀。”

    “我也参拜过王子稻荷神社，二月第一个午日的风筝市集时去的。我吵着要一个榻榻米大的风筝，挨了我爹的骂。”

    这一点就还是个孩子。

    “传闻那座稻荷神社自古就有关八州的狐仙成群来参拜，是吗？阿惠姐看过狐火吗？”

    弓之助问归问，也不等阿惠回答便接着说：“既然有狐仙群集之地，那么天下这么大，或许也有乌鸦群集之地。官九郎也会到那里去吧。提到这个，乌鸦是什么神明的使者啊？八幡神吗？不对，那是鸽子。”

    嘴里喃喃念着下回要问问佐佐木先生，一副很开心的样子。

    “那么，阿惠姐，你要回娘家治烫伤吧？路上要小心喔。”

    这下阿惠可狼狈了。这孩子怎么会知道我打算回娘家？

    “佐吉兄也很担心吧。”

    “啊，嗯。”

    “少了官九郎，他一定很寂寞，干脆两人一道回王子参拜好了——这是我姨爹说的。姨爹还说：我也想出门晃晃，平常老待在本所深川，不偶尔换个地方走走，也是会腻的。”

    井筒平四郎个性随和，和一般官差不同，不是那种正经八百、难以亲近的人。这一点佐吉也提过。

    “啊，可是现在你们两位出门，官九郎就孤单了。”

    弓之助望向后院里的小坟，换了语气。

    “所以阿惠姐一个人回去……”

    阿惠受不了，插嘴道：“小少爷。”

    弓之助笑了。“叫我弓之助就好。”

    “那么，弓之助，你怎么知道我……”

    像是要巧妙闪躲阿惠的问题，弓之助站起来，走下后院。阿惠也跟着挺直身子跪立起来。

    “凡是活着的，总有一天都会死。”弓之助背对着阿惠低声说。

    没错。阿惠也是这样安慰太一他们的。

    “但我很没用，想到将来有一天会死，就好怕好怕，什么都不敢养。”

    即使有些距离，弓之助的声音还是很清亮。阿惠就这么跪立着，望着他纤瘦的背影。

    “所以，官九郎的死对我而言，是第一次和曾经活着的生命诀别。虽然不是自己养的，还是很难过。”

    佐吉兄一定很伤心，弓之助继续道。

    “和阿惠姐成亲前，官九郎算是佐吉兄唯一的亲人吧。”

    阿惠不作声，坐了下来。

    “我姨爹常讲，人的欲望无穷。”弓之助说着。“我讨厌生离死别而不养动物，也是一种‘欲’。”

    “欲……？”

    “是的。自己心爱的东西，无论什么理由，总有一天会离去，无法忍受这事就是一种‘欲’。即使如此，正因有欲才会是人，有这种欲无妨。所以，像我这样为了逃避离别选择不亲近动物，并不聪明……”

    弓之助转头仰望天空。

    “姨爹也告诉我，深怕总有一天会失去，打从一开始便提心吊胆地过日子，是很愚蠢的。那不是害怕离别，只是被‘不想放弃到手之物’的欲玩弄了而已。”

    阿惠觉得后颈一阵凉。这不正是阿惠此刻的心情吗？

    佐吉的心已不在阿惠身上——也许不在，可能不在。阿惠害怕极了……

    但，为什么这孩子会偏偏在此时此刻来访，说这番话？他又怎么说得出这番话？简直像看透了