右卫门说的话，他绝不违逆；凡是总右卫门的请托，他无不答应。这就是佐吉的生存之道。

    “我娘是个自私的女人，没人像她那么不知感恩，一点都不懂做人的道理。我在愤怒中长大，在愤怒中成家立业。如今她多半活得好好的，但我早打定主意，不管她过得多好，或处境有多落魄，都绝不原谅她。”

    那明明是他的亲生母亲啊。

    “可是，”佐吉以粗硬的手擦了擦嘴角，望着脚边继续说道：“大约四月初吧，我被喊到凑屋大宅去。是新的那一幢，在深川那里。”

    “嗯，我知道。”

    “现在阿藤夫人只带着几个下女单独住在那里。夫人喊我去，表示往后那里的庭院就交给我打理。我当然高兴地接受了，也工作得格外起劲。阿藤夫人很满意，称赞：佐吉也成了一个好花木匠啊。”

    接着像是顺带一提，阿藤夫人喃喃低语：

    ——阿葵地下有知，看到你这么能干，一定很高兴。

    说到这里，佐吉突然打了一阵寒颤。阿惠又伸手放在他背上。

    “阿葵地下有知——她是这么讲的。这不就表示我娘已经死了吗？我吃了一惊，便问：我娘死了吗？什么时候的事？阿藤夫人知道吗？什么时候有我娘的消息的？”

    那女人向来我行我素，莫非是背着佐吉偷偷与凑屋联系，厚着脸皮要钱？而凑屋将此事隐瞒至今，不让佐吉知道？佐吉坦言，这是他当下第一个念头。

    “所以，我整颗心都凉了。万一真是这样，我如何对得起老爷夫人？”

    然而，面对佐吉的拼命追问，阿藤只是冷冷一笑，接着便一语不发地转身入内。

    “我心乱如麻，怎么也平静不下来。但总不能跟上去问，后来我偷空到深川的大宅，阿藤夫人也不肯见我。”

    “你找老爷谈了吗？”

    佐吉总算抬起脸，连连点头。

    “我想，这样下去也不是办法。不弄清楚，我实在坐立难安。”

    这也难怪。阿惠握住佐吉的手。

    “然后呢？”

    “然后……”佐吉气怯似地，话锋钝了。“老爷盯着我看了一会儿。”

    ——这件事，你听谁提的？

    ——阿藤夫人。

    于是，凑屋总右卫门沉默了。

    “葵确实死了，老爷这么回答。”

    佐吉双手冰冷。

    “老爷说，那是很久以前的事了，瞒着你实在抱歉，但一直没机会告诉你。葵离开凑屋不久便死了。只是有种种苦衷，无法透露尸骨葬在哪里。你就早晚朝西方净土一拜，算是为你母亲祷祝吧。”

    佐吉表示，老爷的话便到此为止。

    这种作法真是太不近人情、太冷酷了。阿惠不由得光火。不论葵是什么样的人，对佐吉而言都是唯一的母亲。尽管他嘴里说无法原谅她、说她是个坏母亲，心里一定还怀有孺慕之情。凑屋身为亲族长辈，为何无法体察这一点？

    或者，他是故意折磨佐吉？阿藤是预见了佐吉苦恼的模样，才刻意“冷冷一笑”吗？

    阿惠小手握拳。“真气人，这是什么话！”

    佐吉叹了好大一口气，双手用力地来回搓脸。

    “不过，这样就好了。”

    “才不好！”

    “不，万一真是这样，就这样吧。我娘这辈子是那样过的，即使死的时候有什么不便公开的隐情，也不值得大惊小怪。若真是如此，老爷不忍说出这件事，我也心服口服，反而该感谢才是。”

    这人的心地怎么这么好呢？他就是这种人。阿惠想着，真是教人心疼。

    “可是，事情不光这样。”佐吉压低话声。“从此，阿藤夫人那冷笑的模样、那时的