”

    “有孩子吗？”

    平四郎完全不知杢太郎为何有此一问。

    “不会有孩子在场。啊，不过现在正在打扫，所以屋里有女人也有孩子。”

    一听这话，杢太郎瞪大了眼睛。“那可不行啊，大爷！千万不能让孩子靠近那屋子。”

    平四郎也瞪大了眼，不明白他为何这么说，但及时想起：

    “哦，那里有盗子魔的传闻是吧。”

    葵便是利用这传闻，摆平了纠缠女佣阿六的孙八。尽管用的是没钱没门路便使不出的办法，但平四郎认为那手法着实漂亮。

    “那不是传闻，”杢太郎正色说道，“真的有盗子魔。大爷，这可不是在说笑，三天前才出来过。有个孩子不见了，我吓得到处去找。”

    这天平四郎没穿八丁堀的黑外褂，身上只有条纹和服。即使如此，当地人都认得的冈引手下，与一个生面孔的带刀武士站在自身番前讲个没完，没比这更引人注目的了。

    “杢太郎，这附近有没有卖甜食的？”平四郎问道。

    “咦？”

    “做甜食点心在卖的，店头能喝茶的更好。有没有？”

    那边转角有家糕饼铺……杢太郎虽讶异，仍伸手一指。平四郎举脚便往那方向走。

    糕饼铺是家店面仅有六尺宽的小铺子。门口挂着糕点模样的招牌，反面是糕点切开来的图案，还不忘把馅儿也画上。

    平四郎往店家摆在铺子旁的长凳上一坐，老板端着茶和刚蒸好的热腾腾糕点过来。

    “另外再帮我包二十个。”

    吃吧！招呼了杢太郎，自己先开动。馅熬得浓郁非凡，十分可口。

    杢太郎也有礼地欠身说声“那我就不客气了”，却拿着糕点不吃。

    “你讨厌吃甜的？还是怕烫？”

    “不是的，呃……”

    “不管这个了。那，失踪的孩子找到了吗？”

    找到了。不在别处，就在那大宅的门内，杢太郎找到了哭个不停的孩子。

    “那真是大功一件啊。那孩子怎么说？被盗子魔抓去了吗？”

    “这个啊，她什么都不肯讲，整个人吓坏了。”

    “有没有受伤？”

    “脸上有挨打的痕迹，还不到瘀青的地步，但留下红红的印子。还有……”

    杢太郎拿着糕点，用力皱起大大的脸。

    “脖子的地方，有一道痕迹。”

    “痕迹？被勒过的痕迹吗？”

    “应该是。不是用手，是用软绳或和服绑带，总之是软的东西。不是绳子，用绳子勒会留下擦伤对吧，大爷。”

    平四郎嗯了声，咬了口糕点。这一个也是勒脖子吗——心头有讨厌的虫子阵阵骚动。

    那孩子名叫阿初，八岁。爬上芋洗坡，过了那大宅，后面还有农家。在这片武家宅邸众多之地里的零星农田，便属于这户地主。阿初是这地主家佃农的孩子。

    “这家人孩子很多，但就这么一个女儿，是个好孩子，平常总是勤快地帮妈妈的忙。我之前就认识她了。”

    “你很喜欢孩子吧。”

    从先前他一下子便被弓之助迷得团团转的模样看来——不，连鬼子母神也会被弓之助迷得团团转，但即使扣除这一点，就杢太郎对弓之助那般温柔和善的模样，也能窥知他喜爱小孩的脾性。

    “头子老讲，我的脑袋还是孩子，正适合和孩子们混在一起。”他正经八百地说。

    “也许吧。不过，你要当这是称赞啊。”

    杢太郎似乎很得这附近孩子们的缘，与阿初也熟识。

    “三天前的下午，听到九刻（正午）的钟声后，不知过了多久，阿初小妹的娘跑到自身番