，说她还没回家。我那时不在，是看守的管理人知道我和阿初小妹很好，来告诉我的。”

    阿初大约自一年前开始上学堂。这在一般市区人家不稀奇，但佃农的孩子上学堂可就少见了。

    “附近有座叫法春院的寺庙，正好就在那出租大宅后面那条路走上去的地方。一个叫晴香的先生向庙里借了屋子，教孩子们读书写字。那先生很奇特呢，大爷，就算家里穷付不起学费，只要孩子肯学，先生都乐意收，所以阿初小妹也去了。”

    因为是女先生，不善武勇之事，但不仅教读写算盘，还教礼仪规矩，特别受有女儿的人家欢迎。

    “每天五刻（早上八点）到四刻半（早上十一点），准时开始准时结束。您也知道，里头有穷人家的孩子，不能只顾着玩，还得回家帮忙。”

    阿初也是每天上学，放了学便立刻回家。法春院和阿初所住的佃农杂院，即使以孩子的脚程来算，也近在咫尺。

    但偏偏那一天，阿初过了正午还没回家。做母亲的很着急。最初留守自身番的人安慰她说小孩子贪玩乱跑也是有的，但母亲紧张得不得了，坚持阿初绝不会乱跑。

    “我也很了解阿初小妹的脾气，那孩子绝不可能只顾玩耍，忘了帮忙妈妈做事。”

    杢太郎立刻赶到法春院。晴香先生说阿初照常回去了，是单独走的。阿初的哥哥们尽管还是孩子，却得帮忙家里，没上法春院。

    晴香先生与杢太郎一样，很清楚阿初有多乖巧老实，觉得奇怪，便想一同寻找阿初。

    “可是，一开始就把事情闹大，反而会令众人不安，所以请先生先待在法春院，我则循阿初小妹可能会走的路，沿途喊她的名字。这一带和热闹的市街不同，森林啊、穿山小径啊，长满杂草的小路很多，也许是在哪里跌倒受了伤也不一定。就算没偷懒跑去玩，毕竟是个才八岁的孩子，看到漂亮的小鸟啦，为了什么小事分心走岔了路也是有的。”

    然而，却不见阿初的踪影。又喊又找地走了一个时辰，杢太郎心中愈来愈不安，便回自身番请头子聚众一同寻找。这时，事情也已传进钵卷头子耳里，认为宁可出动众人，即使事后发现是笑话一场，也好过有什么万一，便喊来好几个手下一起找人。

    真是个好头子啊，平四郎心想。钵卷八助这么多年的头子也不是白当的。

    “于是大家开始分头找……”

    总算在那出租大宅里找到了阿初。

    “简直跟变戏法一样。大爷，在那之前，我已去那出租大宅找过好几次了，都没找到阿初小妹。她却凭空出现在那里。”

    “你去那里好几次，是因想到那盗子魔的事？”

    “是啊。”杢太郎的脸蒙上阴影。“我就怕屋子空了，盗子魔会从那里跑出来，对附近的孩子下手。”

    杢太郎背着抽噎不止的阿初，送她回家。无论他多么柔声安慰，告诉阿初“没事了，别怕别怕”，阿初还是哭个不停。

    而问她究竟发生了什么事、是谁这样折磨她，她也什么都答不上来。像蚌壳般紧紧闭上嘴，只青着一张脸。

    “那孩子现在怎么样？”

    “还是老样子。”杢太郎难过地垂下眼睛。“学堂也不去了，不肯离开妈妈和哥哥们半步。听说像变回了小婴儿，夜里还会啼哭。”

    平四郎想起担心受怕后尿床的弓之助。

    他默默地又吃了一块糕点。杢太郎似乎这下才想起慎重拿在手里的糕点，放进嘴里。一口塞进去，不断地嚼。

    “盗子魔会勒孩子脖子吗？”平四郎冒出这句。“更别说是用和服绑带了。”

    杢太郎缓缓抬起脸看平四郎，但似乎不知该如何回答。

    “是盗子魔附身，让人干下这种坏事吗？”