“凑屋的长男，继承人宗一郎少爷，不是老爷的孩子。”

    有些情节即使常见，也从未切身想过。这种情况多的是，这回也不例外。

    与其说是吃惊，不如说是出乎意料更为准确。平四郎无从回应，表情也没有改变。

    “老爷与阿藤夫人的亲事，是阿藤夫人的父亲看上老爷做为一名商人的前途无量，而撮合的。”

    “这个我听说了。”

    “这桩亲事怎么看，都万无一失，可喜可贺……”久兵卫有些语塞。“只是，当时阿藤夫人心里有别人。”

    宗一郎就是那人的孩子吗？

    “这么说，阿藤嫁给总右卫门后，还和那男人……”

    “是的，仍私下往来吧。只不过据说宗一郎少爷出生不久，那人便病逝了。”

    相公。阿藤呼唤总右卫门的声音，蓦地出现在平四郎脑海里。

    阿藤对总右卫门不忠——

    “井筒大爷，其实详细情形小的也不清楚。因为老爷并不晓得小的知道这件事。”

    当时了解这件别扭事的，只有总右卫门、阿藤、阿藤的心上人，及阿藤的双亲。

    “那你是听谁讲的？”

    “宗一郎少爷本人，而且是最近的事。今年二月，小的奉命照料生病的宗次郎少爷，约莫过了半个月吧？”

    宗一郎一个下人都没带，孤身来到川崎的别墅探望宗次郎。

    “对了……还带着桃树枝，说是路上看见太漂亮，忍不住便折下来了。”

    带桃花来探望弟弟是吗？很贴心啊。

    “真是个好哥哥。”

    久兵卫像是听到有人称赞自己似的，露出笑容。

    “宗一郎少爷个性情沉稳温暖，人品如阳光般和煦。”

    凑屋的两个儿子都不像父亲，才能平庸，因此总右卫门相当疼爱侄女葵的孩子佐吉，当时待佐吉如同继承人——平四郎想起以前听过的传闻。

    “以前小的也提过，宗次郎少爷得的是一种气郁病，并非起不了身。当天宗一郎少爷来访，两人说很久没有好好喝一杯，便由小的准备。兄弟俩感情很好，席间相当愉快。”

    宗次郎吃喝累了，先行就寝，于是只剩久兵卫与宗一郎。

    “在当铁瓶杂院的管理人前，小的多半待在‘胜元’，而宗一郎少爷又不管‘胜元’的生意，因此在那之前小的没怎么亲近大少爷。但就连平日少有机会待在身边的小的看来，那天的宗一郎少爷，怎么讲呢，有些消沉，似乎有心事。”

    久兵卫表示，总觉得大少爷单独来访有些蹊跷。

    “只是，大少爷与宗次郎少爷笑闹喝酒时，话声脸色都和平时一样开朗，小的以为自己看错了。然而，与小的独处时，样子就变了……小的陪着喝了一会儿，大少爷便说起那件事。”

    久兵卫眨眨眼。眼睛干涩，眼皮也干涩。唯有雨不停地下，打湿了院子。

    “你什么都不知道吗？没听父亲提过吗？”

    宗一郎是这样起头的。

    “小的反问是什么事，大少爷便岔开话说，他问的是宗次郎的病情。那真的是心病吗？真的不是重病吗？再三地问。”

    久兵卫解释，不需要担心。医师的诊断是如此，宗次郎本人也表示身子不痛不痒，没发烧。只是气力不足，即使想思考经商这些复杂的事，也会不由自主地无法专注。

    宗一郎听了，说出更奇怪的话，令久兵卫大为惊讶。

    “宗次郎将来要继承父亲，得好好振作才行。”

    长男是宗一郎，继承人是他。凑屋里的每个人从没怀疑过这件事。且宗一郎一直跟着总右卫门学做生意，在店里被尊称为“小老板”，好几处重要的客户都由他负责