屋都是凑屋宝贵的财产，最好能彻底了解掌握。为此，数年前——是的，家母透露那件事前，在下已向久兵卫学习。然而五年前，在下得知了自己的身世。既然是这样……在下开始觉得，关心打点凑屋的家产，似乎是种有所贪图的非分之举。”

    平四郎直盯着宗一郎，宗一郎却凝视着宴席的某处，接着说：

    “另一方面，在下也是有脾气、有欲望的人。一直以来，在下在凑屋学做生意，尽管才智不足，有些事仍由在下做主。事到如今，突然要放下一切离开，未免太认分了。更何况，家母还希望在下继承家业。”

    “慢着，”平四郎插嘴，“依我从久兵卫那里听来的，阿藤夫人虽对你说了实话，却没叫你应该如何，只是要你把这件事挂在心上。”

    平四郎认为这种不上不下的做法反而残酷。

    “那是因为，”宗一郎结巴了，“在下是这么告诉久兵卫的。久兵卫是家父的心腹，原本就很不喜欢家母，在下虽年轻识浅，仍不希望加深他对家母的厌恶。所以，尽管算不上撒谎，却含混带过。其实，家母向在下这么说——正因不是老爷的亲生骨肉，更希望你将凑屋的家产夺过来。”

    平四郎一点也不讶异，反倒觉得爽快多了。就阿藤的为人，及她过去与凑屋总右卫门在台面下暗斗的战果而言，这种讲法还比较合理。

    “原来如此。”

    平四郎感到口渴，席间却只有酒。真想喝茶，又不想打断宗一郎的话，只好硬是忍住。

    “家母握住在下的手，恳求道：这件事千万不能告诉任何人。老爷就不用说了，甚至不能让他察觉你知道这件事。”

    单是回想都觉得痛苦，宗一郎的表情于是变了样。

    “家母会在五年前的正月讲出这件事，是因谈起了在下的婚事。讨了亲，成家有了孩子，接着当凑屋的主人——那时便是为将来奠基的时期，换句话说，这是……家母的打算。”

    “嗯，我懂。”

    “然而家父却非常厌恶这门婚事，几乎是断然拒绝。之前也提过几次，家父都以‘还太早’为由推却了。”

    “五年前的话，你是十八、九岁吧？”

    “是的。做生意方面虽不及家父，却大致明白了。”

    “那么，这回不能以‘太早’的借口反对了，却还是没来由地不答应？”

    宗一郎表示，就是这样才感到奇怪。

    “而每当亲事谈不成，家母的怒气都非比寻常，常对家父恶言相向，最后……”

    将宗一郎叫来，告诉他：你的亲生父亲其实是……

    “家母说，回想看看，从小老爷就对你很冷淡不是？那么疼爱佐吉，对你的关怀却连他的一半也比不上。”

    确实如此。当初，凑屋内甚至传闻将来家业要由佐吉继承。

    “而你也认为这话没错？”

    “家父确实对在下极为严厉。家父很忙，较少时间照顾孩子。即使如此，对弟弟和妹妹仍有身为父亲的关爱与温情，但对在下连这点也没有。”

    宗一郎的话声有些哑了，独白使喉咙大为吃力。

    “只是，在下以为不管哪户商家，都是这样教育继承人的。继承人肩负商号的信誉和财产，若一味宠溺，养成懒散怠惰的性格，将动摇生意根本。所以家父对在下的管教较宗次郎与美铃严格许多——在下原是这么深信。在下年轻识浅，只见过凑屋这块招牌下的世面。”

    然而经阿藤提醒，惊讶的同时，宗一郎也细想，不禁恍然大悟。

    “尤其佐吉——是的，尽管当时还是个孩子，在下也曾因家父太过疼爱佐吉而心生嫉妒。”

    即便是侄女的儿子，佐吉与总右卫门仍是血脉相连。宗一郎则不同，不仅是外人的孩子