“当当，当，当！”弓之助做出弹琵琶的模样，还吟起节拍。

    “姨爹，您真是辛苦了。讲起这前因后果，花的时间想必与说完〈坛浦合战之卷〉一样长吧。”

    他们在平四郎家中房里。时刻已近黄昏，小平次正在灶下准备晚饭，传来烤鱼干的焦香味。那是临走时，宗一郎送上的大量鱼干。

    平四郎是这天上午回到川崎的。原定当日来回却变成外宿一晚，平四郎得找借口向上司解释为何迟归。但或许原本就不指望平四郎，也或许是对奉上的鱼干感到受用，又或许是心思都在买来的美轮屋佃煮上，上司没有丝毫怒意。即便如此，平四郎仍老老实实执勤了半日，回到家，便见弓之助等在房里。

    “姨爹觉得腰怎么样？我来揉揉吧？”

    弓之助一脸担心，但平四郎的腰倒没啥不适，因回程从川崎便一路坐轿。这是宗一郎安排的。

    “原以为只到六乡渡头，没想到在对面河岸下了船，又有轿子等着，说是凑屋吩咐的，安排得真是周到，不知道贴了多少小费。那些轿夫沿途都没让轿子落地，这一趟换了多少次轿夫啊？而且还两顶，花费加倍。”

    “那么，小平次叔也坐了？”

    “很阔气吧！”

    我只是个中间，我要走在大爷的轿子旁——小平次争得脸红脖子粗，但体格远胜小平次的轿夫们说着“有什么关系呢”，群起将他塞进轿子。

    “那家伙，别提坐不坐得惯，这可是他这辈子头一回上轿，我看他整个人吓坏了，心里只怕轿夫嘿呵嘿呵的，直接把他摇到西方极乐世界去吧！”

    太可惜了！弓之助大笑了好一阵。然后，收起笑容蓦地低声道：

    “宗一郎少爷真是个寂寞的人啊。”

    平四郎细细品味了这句话。

    “该说是他自己选择的寂寞吧，用不着如此同情。”

    “是吗？”

    “他大可拍拍屁股，一走了之，至少五年前是如此。”

    若对将来感到不安，不想让过去的辛苦白费，向他的父亲大人要钱也是个办法。或者，狠下心当败家子，整天吃喝嫖赌，散尽凑屋家财亦无不可。什么都不做，只管举棋不定、一味烦恼，继续留在凑屋，只能怪他自己没出息了。

    “会吗？”弓之助逼问，眉毛绷成了一直线。“我倒多少能够理解，宗一郎少爷无法抛下母亲、不愿造成弟弟困扰的那份心意。”

    平四郎刻意不说话，松开盘坐的腿，背对弓之助躺下。

    平四郎虽觉得宗一郎可怜，却认为这时候将同情摆一边，发发脾气才是帮他。其实，结束在川崎别墅里的漫长谈话后，平四郎便说了：宗一郎少爷，我啊，最近对凑屋的这些恩怨情仇实在是有些腻，你们也该适可而止了。

    同样的事，他也曾对久兵卫提过：早点铲除就没事的嫩芽，偏要拖拖拉拉的，等到这会儿根生叶茂，要清理又嫌麻烦，结果谁也管不了。

    凑屋这个“家”，此刻最需要的，只怕便是这种快刀斩乱麻的魄力——啊啊，真是够了，这些我都知道，每件事都复杂的很，每个人都有理由，但哪管得了那么多啊！我要照自己的意思做——应该有人如此果断才对。

    平四郎觉得，这惹人厌的角色非葵非属。由那女人告诉总右卫门：我不当“幽灵”了，要名正言顺地当凑屋老板娘，也想见佐吉，你帮我安排。你若袖手不管，什么都不肯做，那好，我就闯进凑屋，把阿藤赶出去——若葵能如此坚持就好了。

    即便阿藤的娘家，即阿藤的父亲，是总右卫门该礼敬的人，但他已垂垂老矣，不，搞不好已经死了。另一方面，凑屋已是殷实的大商家，与阿藤离缘，让葵就太座，也不妨碍生意吧。

    平四郎愈想愈觉得这是个绝